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以后我们可能不用叉子，勺子和筷子这样的餐具来进食了。近日，英国苏塞克斯（Sussex）大学 SCHI 实验室的研究人员研发了一种叫做 TastyFloats 的无接触食物悬浮传送系统，它使用超声波来悬浮传送一份份非常小的颗粒状食物，这些小颗粒状的食物最后会直接抵达你的舌头上，完全不用你动手！
图 | 演示视频
这个神奇的系统其实是基于一种已经成熟的技术领域——空中触觉反馈和空中物体操纵。其原理大概是这样的：两个一些由互相对立的超声换能器组成的相位阵列（phased array）在超声换能器之间产生了一种驻波（standing wave），少量的液体或固体颗粒可以悬浮在驻波的节点上。在相位阵列中，只要改变驻波的相位，就可以改变驻波节点的位置，因此驻波节点的位置可以在一个三维空间中移动，所以驻波节点上的食物颗粒就可以随着驻波节点的移动而移动。
图 | 系统装置
其实用这种超声波系统来悬浮递送食物是很有难度的，因为超声波可能会改变某些食物的状态。比如，超声波会将热量传递给它悬浮的酒精，导致酒精会蒸发掉。另外，高密度食物 (如奶酪) 比低密度食物需要更多的超声波能量来悬浮。因此，整个系统必须必须根据不同重量的食物进行调整，以正确地控制不同食物各自的移动轨迹，这样食物才能准确地在你的舌头上着陆。
图 | 传递过程
还需注意的一点是，因为这个系统用超声波悬浮传递非常小的颗粒状食物，所以当食物颗粒以这种不寻常的方式到达我们的舌头上时，食物颗粒的味道可能会与我们平常进食时品尝到的味道不一样。因此，研究人员用了三种基本口味来做对比测试，分别是甜，苦，鲜这三种味道。测试中，那三种基本味道分别以三种不同的体积量（5 微升，10 微升，20 微升）传送到测试志愿者的舌头上，并要求志愿者识别每一个食物颗粒，然后根据味道强度、愉悦度和满意度对每个颗粒进行评级。
另外，研究人员还会用移液管直接将食物递送到志愿者的舌头上，以对比悬浮传送和直接传送这两种方式所产生的的味道区别。
图 | 实际传递过程
测试发现，通过悬浮传递的食物味道和通过移液管直接传递的食物味道之间最显著的差别就是味道强度。甜味的味道更强烈，更容易辨认，而苦味则最难分辨。这表明 TastyFloats 系统会更适合传递甜品，但是也表明 TastyFloats 系统还有另一个作用：能降低那些原本是健康但是吃起来非常苦的食物的苦味，这会让更多人喜欢上健康的食物，比如苦瓜。
研究人员最后还脑洞大开地为 TastyFloats 系统设想了很多潜在的，听起来非常夸张的应用场景。比如，可以将这种食物递送系统整合到电影院的座位上，让看电影的观众一边专心地看电影，一边自动地让食物进入自己的嘴里，完全不用自己动手！观众想吃的时候就向前倾，不想吃的时候就向后倾。再比如，你还可以将 TastyFloats 系统应用在桌面游戏环境中，获胜的人就能自动得到系统传递的食物作为奖励，输掉的人就享受不到食物的刺激。
虽然在演示视频中，TastyFloats 传递的是单一的小颗粒食物，但是它也能以一种特别的方式传递更复杂的食物，比如汉堡。我们可以分别指定和控制每组不同原料的路径，并按照不同的时间顺序到达顾客的舌头上。拿汉堡来说吧，你可以首先传递面包，然后是肉，最后是生菜，或者三者从不同的路径同时到达舌头上，总之你可以调控不同食材到达舌头的时间。这也就创造了一种全新的，直接在舌头上呈现的味觉体验方式。
总之，TastyFloats 不仅能改变我们在未来的进食方式，而且也创造了一种新颖的端到端的味觉体验方式。
-End-
校审：黄珊
参考：
https://spectrum.ieee.org/tech-talk/computing/hardware/tastyfloats-a-levitating-food-delivery-system
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