自古以来的大德解释经典，一定有两个部分，一个叫玄义，一个叫文义。为什么要有这两个部分呢？初学的人往往觉得玄义啰唆，直接从“如是我闻”讲《阿弥陀经》不就好了吗？其实不是那样的，一定要有玄义。
（一）定义
总括性地说明全经义理大纲，称为玄义。
玄：幽深玄妙，难知难见。
什么是玄义？玄义是指幽深玄妙、难知难见的义理。这部经，它本身甚深的教理，根本的骨架、核心，在逐字逐句地解释经文之前，一般都要把它们总括性地说在前面。所以，总括性地说明全经的义理和大纲，这叫玄义。
逐字逐句解释经文的意义，称为文义。
第二部分才是依据经文一句一句地解释下去，这叫文义。
（二）二者相对
二者相对，一为总体的解释，一为具体的解释。
两者比较，玄义是总体的解释，文义是具体的解释。比如我们看一个人，不是首先逮住他的鼻孔、手之类具体的部位，而是首先了解他的大概：是男人还是女人，多高，有什么特点。先总体上掌握这个人，然后再了解他具体的部分。
总体和具体是不能分开的，如果总体和细节都能掌握，当然很全面；如果不能掌握细节，宁愿掌握总体。我们看一个人，难道还要把他有多少根头发数清楚吗？具体的不了解没关系，整体一看，这个人头发半白，这就是总体的了解。不会把他的白头发数一数，看有多少根，这就没有必要了，这个细节问题可以忽略。
（三）二者结合
缺玄义，迷于文句，如见木不见林。
离文义，即无根据，如无木即无林。
二者结合，意义明了。
玄义很重要，离开玄义就会迷惑在文句当中。“如见木不见林”，走到树林里，看这棵树挺好，那棵树也不错，但都只是见了一棵棵的树，对整片林子没有把握，这就是迷在文句当中。
如果离开了文义，玄义漫天地讲，行不行呢？玄义是从具体的文义归纳、总结出来的，离开了文义就没有根据。就像没有树木就没有树林一样。
就像房子，我们对房子的认识，首先是掌握它的总体、大概，它是什么造型、哪里是门、怎么使用，然后再看细节，是什么材料做成的，怎么装潢等等，这是不能分开的。
所以，自古以来的解释都有这两部分。
（四）二者作用
如城市交通图，玄义示主干、环线，文义详路标。
用城市交通图来作一个比喻。当然，所有比喻都不是完全贴切的，那只是让我们依文会意地了解玄义和文义的关系。
比如到一个陌生的城市，我们往往会出了车站就买一张交通图，看看这里有几环线，有哪些主干道，上面标得很清楚，这就是玄义的部分，让我们对整个城市的交通脉络有一个骨干性的掌握。
然后，要到哪个具体地点，再看细的路线。如果没有地图，就告诉你说从哪里走几步，有一个商店，商店门口有个卖红薯的，往右边走，然后……这样讲不清楚的。看地图就很清楚。
这张地图中，骨干的东西就是玄义部分，具体详细的地点就是文义部分。
（五）二者先后
先释玄义，后释文义，如《观经四帖疏》第一卷即玄义，后三卷为文义。
善导大师的《观经四帖疏》，也是分玄义和文义来解释的。《观经疏》有四卷，第一卷叫《玄义分》，玄义的部分；第二卷叫《序分义》，第三卷《定善义》，第四卷《散善义》，这三卷属于文义的部分，是一句句解释《观经》经文的。
