在购买机器人产品后，还要投入人力物力，先培训再“用”上机器人，这真的是机器换人、人机协作的初衷吗？美国机器人公司Rethink Robotics将不需要进行大规模的培训，当做坚持的目标。其创始人罗德尼?布鲁克斯说，“我认为，只有训练机器人的人。”使机器人更加容易使用不仅仅是一种商业战略，更是一种趋势。
Intera 5 发布
目前，Rethink Robotics正在运作一个大规模的项目。据悉，该项目已在两年前就已经启动。“这是公司发展中重要的一部分，并且到目前为止，世界上还没有出现同类型的项目。”Rethink创始人兼CTO罗德尼.布鲁克斯说道，“很兴奋，因为我清楚的知道它能做些什么。”
一年多以前，Rethink Robotics开始发售单臂协作机器人Sawyer。研发该款机器人的目的旨在比公司第一款双臂协作机器人Baxter更灵敏、更强壮、更精准。但开发全新的协作机器人Sawyer仅仅是Rethink在Baxter项目之后的计划中一部分，其另一个目标是完全重建其机器人的软件平台，该平台称为“Intera”。未来，Intera将会负责控制所有Sawyer机器人的功能，并允许用户为机器人进行编程。
近日，Rethink Robotics发布了Intera的最新版本“Intera 5”。“这称得上是我们在软件领域的一大跨越，”罗德尼说道。据了解，Intera 5完全超越了过去的软件版本，将使Sawyer更通用、更容易编程。
罗德尼将新系统的核心称为“行为引擎”。基于该平台，复杂的编程任务将会变的简单化，用户可以更轻松的编写程序。在之前的Intera版本中，大量的任务难以修改，而现在所有的任务都以图形的方式排列成行为树，从而更加容易想象、理解和调整机器人做的每一步工作。
Intera的行为树（上图左）定义了机器人将要执行的任务序列。树有两种创建方式。第一种是通过工程师手动创建，第二种则是需要用户抓住Sawyer的手臂通过演示训练它，让机器人自动构建树。用户可以“放大”树的节点进行调整。该控制界面还包括一个3D模拟机器人（上图右），它的好处在于，当程序运行并在行为树中从一个节点跳转到另一个节点时，用户可以“飞行”并查看机器人的运动动画。
让用户操作更简单
新版软件对于Rethink Robotics在迅速增长的协作机器人市场中获得更大的牵引力至关重要。
Rethink Robotics是一家成立于2008年的机器人创业公司，总部设在波士顿。截至目前，公司已经筹集了1.135亿美元的风险投资，被外界普遍认为是工业机器人领域的一匹黑马。虽然，Rethink Robotics从未公布全部的销售数据，但从Sawyer和Baxter的销售额对比来看，Sawyer销量更高，更受下游制造厂商的欢迎。借助该款机器人，公司去年的销售收入翻了一番。
其他的机器人制造商，包括像Franka Emika这样计划在今年推出协作机器人的创业公司，也非常重视他们的用户界面和软件功能。另外，分析师认为，丹麦机器人公司Universal Robots能够保持每年成千上万的机器人发货量，归根结底也是他们易于使用的软件操作界面所带来效果。
罗德尼认为，Sawyer的销量足以表明，在说服制造商接收协作机器人时，软件与硬件同样重要。早期的Intera很容易让机器人做简单的任务，特别是通过使用其示范演示的功能。但罗德尼发现，许多的客户实际上想要机器人做更复杂的任务，虽然在原则上Sawyer能够执行这些工作，但用户给机器人编程成为了最大的障碍。
“我们集中进行了示范教学，但是公司内部认为，这些是用户不可见的。方式越是高级，对于用户越是不透明。”
Rethink的软件团队基于网络技术为Intera 5开发了一个新的用户界面，因此用户可以使用浏览器对机器人进行编程。新界面可以通过Sawyer的屏幕或笔记本电脑或平板电脑进行访问。
Intera 5的行为树旨在解决这个问题。新界面提供了机器人运行任务序列的可视图。“你可以点击行为树的每个节点获取可能机器人的运行参数和行为细节，”罗德尼说。“没有什么可隐藏的内容，让用户对机器人的行动状态一目了然。”
罗德尼希望新的软件平台能够帮助用户掌握Sawyer先进的视觉和力传感能力，以解决复杂的自动化作业，特别是在电子制造部门。
不仅仅是一种商业战略
为了证明新系统的控制能力，罗德尼通过极赋挑战性的视频展示了Sawyer执行任务的能力。视频中，机器人使用其搭载的Cognex摄像机和力感传感器来检查水泵上的开关，螺栓和电线。
在另一个视频中，Sawyer在主板上插入DIMM内存模块。首先，机器人通过“感觉”它的角来将模块定位在插座上，然后轻轻地向下推动DIMM，测量力以检测其是否点击。“我们暴露了很多力量控制的能力，”罗德尼说。“用2牛顿的力向下压，但移动距离却不超过2厘米，并且在x和y轴上是柔顺的，但是可以围绕垂直z轴进行刚性旋转。”
Rethink Robotics希望通过Intera 5解决的另一个挑战性问题，包括协调Sawyer和所有其他装配线组件、传送带、分类零件、钻头等设备之间的兼容和协调。一般的，工厂通常使用可编程逻辑控制器（PLC）连接设备。“Sawyer可以很好的和PLC进行连接，而使用其他的机器人设备可能需要几个月的时间进行调试，”罗德尼说。现在，在典型的互联网或物联网中，用户将能够将各种装配线设备直接插入到Sawyer上，然后使用Intera 5来构建行为树来控制机器人。
罗德尼表示，目前，Rethink Robotics将会更加关注协作机器人如何进行复杂的任务，而不会像多数的协作机器人厂商一样只是在进行相对简单的应用研究。“我想去不一样的机器人领域，做一些更加有趣的事，开拓更大的市场。”
与此同时，罗德尼认为，使得机器人更加容易使用不仅仅是一种商业战略。“使用户在购买机器人产品后，不需要进行大量的培训是我们的目标，也是我们坚持做的事情。”“那么，有多少人需要接受机器人培训？我认为，只有训练机器人的人。”
作者 Erico Guizzo；编译 智萌L君
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