马耳他岛坐镇于地中海。在二战期间，马耳他岛海域的海战直接决定了地中海制海权和北非战役的走向。英国在马耳他岛防御的一个需要措施就是为岛上的空军基地补充战斗机。只要马耳他岛空军基地的战斗机保持战斗力，德国和意大利空军就无法取得这一片海域的制空权。
输送战斗机的任务由英国航母完成。1941年11月10日，英国海军“皇家方舟”号航空母舰完成又一次向马耳他岛运输飞机的任务后，向着直布罗陀返航。11月13日15时40分，为“皇家方舟”号航母护航的英国“军团”号驱逐舰，探测到了一个不明声信号。声呐操作员报告后，却被上级假设为另一艘附近的友军驱逐舰螺旋桨发出的噪音。英国军官没有想到，他们犯了一个大错误。
“皇家方舟”号航母曾经为英国海军屡立战功
这个信号来自于德国潜艇U-81号。该艇艇长弗里德里希·古根伯格接到英国舰队准备返航的情报，早已奉命在此设伏。16时左右，古根伯格艇长在锁定瞄准了“皇家方舟”号后，抓住机会，一声令下，发射了4枚G7e型鱼雷。
一分钟后，“皇家方舟”号的右舷舯部即被一枚鱼雷命中。中雷位置在燃油箱和炸弹储存仓库之间，直接位于舰岛的正下方。剧烈的爆炸震撼了“皇家方舟”号全舰，将航母上搭载的“剑鱼”式鱼雷轰炸机抛向空中，一名英国舰员阵亡。“皇家方舟”号是一艘重装甲航母，但即使是这样，鱼雷仍在其右舷水下部位炸出了一个36.9×9.1米的大洞。右舷的锅炉舱、气密舱和油柜立刻被汹涌涌入的海水淹没。
就在这时，另一枚鱼雷命中了“皇家方舟”号。这枚鱼雷的定深更深，因此命中的是“皇家方舟”号船体底部的舭龙骨。强大的冲击力竟然让这枚鱼雷插入到舷侧舰体内才爆炸。当然，这样的爆炸给“皇家方舟”号的损伤超过了第一枚命中的鱼雷。右舷锅炉舱、主配电盘室、油舱进水。接着，右舷电力总成系统瘫痪，使舰体后半部分失去了电力，通讯系统也严重受损。
开始，“皇家方舟”号还试图尽力逃离这一海域。但随着高速航行，“皇家方舟”号舰体上的大洞被越撕越大。最后，“皇家方舟”号停在了海面上，舰体开始向右倾斜。在20分钟内，舰体倾斜就达到了20度。这时，“皇家方舟”号的舰长开始命令弃舰。“军团”号驱逐舰停在“皇家方舟”号旁边，准备接收转移舰员。
英国驱逐舰在已经倾斜的“皇家方舟”号身边接收舰员
可惜的是，此时部分英国舰员却惊慌失措了。他们在弃舰过程中没有关闭部分水密舱门，从而加速了“皇家方舟”号的倾斜下沉速度。在中雷一个半小时后，海水蔓延到了中心线处的锅炉舱，锅炉舱底部开始进水。当烟囱烟道被淹没时，锅炉舱停止工作，全舰动力丧失。这时“皇家方舟”号设计上的一处缺陷开始显现出了危害：该舰没有安装柴油发电机。这样，当全舰失去蒸汽动力时，便无法驱动水泵来排水！
此时，英国地中海舰队命令“皇家方舟”号停止弃舰！“皇家方舟”号在英国海军中属于战斗力很强的航母，只要还有一线生机就必须全力抢救！地中海舰队一面命令“皇家方舟”号的损管队返回航母，一面命令“马来亚”号战列舰火速赶到出事海域进行救援。英军“闪电”号驱逐舰驶近“皇家方舟”号，为该舰提供水泵和输送电力。损管队返回航母后，启动了一台锅炉，为水泵提供动力。同时，损管队还向舰体左侧注水。在一系列努力下，“皇家方舟”号纠偏至14度。“皇家方舟”号似乎又有希望了！
危机时刻，就连武装拖船都参与到了“皇家方舟”号的救援中
然而希望并没有持续。当海水蔓延到鼓风机平台后，锅炉再度关闭，供电随之停止。此后，“皇家方舟”号的倾斜就再也没得到缓解。舰长只得在11月14日凌晨4时再度下达了弃舰命令。绝大部分舰员，包括著名的舰猫奥斯卡，都被转移到“军团”和“闪电”号驱逐舰上。6时19分，“皇家方舟”号沉没。沉没地点距离直布罗陀港仅40千米。
而击沉“皇家方舟”号的U-81号潜艇，则从英国驱逐舰的眼皮底下安然逃脱。1944年，该艇被美国轰炸机击沉于军港。在17次战斗巡逻中，她一共击沉了23艘盟国船只。
德国U-81号潜艇
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