三年前，足球之于内蒙古还是奢侈的存在——自1987年自治区下辖的体工队、体校不再设立足球项目，这片曾培养过张学军、田子英等国字号球员的足球热土已彻底沦为“足球沙漠”，三十年来，无论是球队还是球员，都很难再登上中国足球的中央舞台……随着2014年内蒙古自治区被列为国内首个“足球改革试点省区”，足球——这颗有力的种子，终于在内蒙古广袤的草原上再次扎根发芽：2015年，自治区从零规划体系、零联赛体系、零人才体系、零职业队伍、零经费保障和零足球文化的“0”阶段起步，完成了一个组织领导体系、一个专业工作机构、一支专业人才梯队、一个经费保障制度、一项足球系列赛事、一种足球文化的基础搭建，实现了“从0到1”的历史性突破；近两年，内蒙古方面进一步提出了“1+N”的全新发展理念。
内蒙古自治区体育局党组书记、局长谭景峰介绍说，所谓“1+N”，就是在现有成果的基础上，进一步推进改革、打造青训体系、基础设施建设、凸显地方特色、营造足球文化等“N”个方面下大力气，促进内蒙古自治区足球事业“从1到N”的高品质发展。
《中国足球协会调整改革方案》指出，调整改革中国足球协会是中国足球改革发展的关键，是理顺足球管理体制、创新足球管理模式的基础。对于内蒙古自治区同样如此。2014年，自治区人民政府成立了由副主席白向群担任组长，成员单位包括体育、教育、发展改革、财政等23个部门和单位的推进足球改革发展工作领导小组之后，也改选了新一届内蒙古足球协会，由白向群担任内蒙古足球协会主席。自治区各盟市旗县共设立校园足球工作办公室115个、建立完善足球协会46个，现有专兼职足球管理人员4000余人。
“足球协会改革主要攻坚两个难题，一个是人，一个是钱。”内蒙古自治区体育局副局长、内蒙古足球协会副主席兼执行秘书长吴刚说，“根据《内蒙古足球协会改革实施方案》的路线图、时间表，内蒙古方面将于2017年年底之前全面完成足球协会和体育局的脱钩，将为足协新进人员规划出台有力的政策保障，全新足协也将在机构设立、财务、人事等方面享有自主权，依法独立运行。”吴刚同时强调，改革之后足球协会也将成立党支部，充分发挥党的基层领导作用，为足球改革“把稳舵”。而在协会收入来源方面，提出了政府投入、企业投入、经营收入等“多条腿走路”的思路，为协会后续提供了不竭动力。
“青训体系、基础设置等方面，近些年内蒙古也取得了阶段性成果，在‘体教结合’政策的引领下，当地已经打造了从幼儿园到大学‘4+1’的青少年足球竞赛体系，仅自治区特色足球幼儿园数量就达到了300所，已经培养出了以入选中国足协U12选拔队为代表的阿斯罕等一批优秀年轻运动员。”吴刚说，“目前自治区各盟市旗县均打造了大量服务于业余足球爱好者的笼式足球场，仅呼和浩特一地计划兴建的笼式足球场就达到1000片，另外已经建成的国家北方足球训练基地、国家北方青少年足球夏令营活动基地、海南冬训基地等高水平训练基地都为内蒙古足球进一步提高、发展提供了硬件保障。”
值得一提的是，内蒙古在“零基础”攻坚克难的基础上，近些年已经摸索出各地的足球特色，比如利用赤峰市、乌海市、鄂尔多斯市丰富的沙漠资源，举办了“沙滩足球邀请赛”“沙滩足球城市联赛”等独具特色的赛事，还计划利用当地的冰雪资源，将满洲里、阿尔山作为内蒙古自治区的雪地足球训练基地，举办国际雪地足球邀请赛。
“内蒙古足球发展基础相对薄弱，如何利用有限的资源实现‘弯道超车’，打好‘差异化’这张牌是很好的途径，下一步，我们还将在这方面做更多工作。”吴刚说。
在内蒙古，不但走出家门就可以踢足球，打开电视也能看足球。为了进一步营造当地良好的足球文化氛围，由国家新闻出版广电总局批准，内蒙古广电网络集团和内蒙古足球协会共同组建的足球专业频道已经在内蒙古广电网络上线，下一步将在全国上线，利用更广阔的平台宣传内蒙古的足球特色、足球文化。“足球的发展归根结底还是文化的发展，只有营造出了枝繁叶茂的文化体系，足球水平、足球事业才有可能向更高的层面发展。”吴刚说。
谈及足球改革的价值、意义，谭景峰说：“足球改革绝不仅仅是一时一地、一个项目的改革，而是以足球项目为切入点，全面促进我国足球水平提高、全民健身事业、体育育人功能的综合性改革。要树立真正的‘大足球观’，为我国足球事业、体育事业的改革、发展，贡献内蒙古的力量。”
