他的研究课题是最为商业领导者所关注的问题：商业领导者自身。当他于上世纪50年代开始撰写领导力的书籍时，这个课题还是一条羊肠小道。当他于7月31日去世时，它已经是一条8车道的高速公路，上面挤满了开着价值数百万的肌肉车呼啸前行的超级明星教授。他就是沃伦·本尼斯，世界上领导力学说的最重要思想者。
本尼斯一生共写了大约30本有关领导力的书。有些书已经成为经典著作，如1989年的《如何成为领导者》。令人吃惊的是，所有这些书都通俗易懂，或讲述逸闻案例，或引经据典，信手拈来。他曾为各类领导者出谋划策，提供建议。星巴克董事长霍华德·舒尔茨称其为导师。两党的总统——约翰·肯尼迪、杰拉尔德·福特、林登·约翰逊、罗纳德·里根，都曾向他求教。如果（像某书所称）彼得·德鲁克是管理学的开山鼻祖，那么，沃伦·本尼斯就是商业领导力学说的立派宗师。
本尼斯思想的核心是管理者和领导者之间的区别。在他看来，管理者是喜欢做事正确的人，领导者是喜欢做正确之事的人。管理者关注的是结果，领导者关注的是未来；管理者帮你抵达目的地，领导者告诉你心之所向。他曾对商学院为前者而牺牲后者的行为大为不满。他说，人们攻读MBA，不是因为他们想当中层管理者，而是因为他们想成为首席执行官。他指出，“失败的组织的一个通病就是管理过渡和领导不利”。
本尼斯相信，领导者是造就的，不是天生的。他说，领导力是一种技能，或者更确切地说是一整套的技能。这种技能是可以通过努力而学会的。它就好比是一场表演。领导者必须要像演员一样进入角色。也就是说，领导者不仅仅要学会像别人那样看待自己，尽管这也很重要。但是，更重要的是自我发现。他曾在2009年说：“成为一位领导者的过程，就是成为一个集人类之大成者的过程。虽然两者不尽相同，但起码是相似的。”本尼斯深知他这番话的含义。他曾经像一名大学毕业生那样，把自己的一小部分财富花在了心里分析上；他曾经在学术有成并且还写出了一本非常棒的回忆录——《依旧吃惊》的同时，还沉迷于“引导”和占星术。
优秀领导力的内容随时间而变化。本尼斯坚信，平等的时代需要新的风格。领导者不能再［像马戏团的驯兽师那样］，一边打着响鞭，一边希望民众从大铁环中跳过去。他们需要变得更像是导师和领路人，而不是老派的军士长。自上而下地领导不仅是在冒疏远雇员的风险，它还是对知识的浪费。而知识，对于一个组织来说，是最为重要的资源。倘若领导者不准备放手让知识工作者创造性地运用知识，那么，雇佣他们就是没有意义的。
20世纪的最后25年经常让本尼斯感到绝望。他对那些四处吹嘘自己创造了多少个工作、创造了多少财富的宇宙大师表现出了极度的厌烦。《如何成为领导者》一书中充满了对企业腐败、高管薪酬过高和短视主义的预言式警告。他亦曾表达过对美国政府领导质量的不满。
但是，在人生的最后那几年中，他变得比原来乐观了。这主要体现在他对企业界的态度上。安然、世通、雷曼，这些灾难让商界认识到了狂妄自大的危险。之后，新一代CEO表现出了比他们之前的那一代CEO，更令人敬佩的特点。他们不仅仅是容忍他人，更重要的是尊重他人。为此，本尼斯将新一代的CEO称为“历经考验的一代”，并且还将他们同自己的二战一代相提并论。
本尼斯之于领导力的研究为三段不同的经历所形成。其一是大萧条。1932年，当他的船员父亲，在没有得到解释即被解雇的情况下，仅仅依靠为黑帮贩运私酒，就解决了一家人的吃饭问题。其二是第二次世界大战。他曾在19岁那一年带领一个排参加了战斗，并且获得了紫心勋章和铜星勋章。至于第三段经历，相对更令人愉快一些。那就是美国大学在战后繁荣期的大扩张。
回国后，这位战争英雄进入了安提亚克学院。在那里，他得到了院长、后来因提出分别用X和Y两种策略来管理一个组织的理论（ X代表科学管理，Y代表人力管理）而闻名的社会学家道格拉斯·麦格雷戈的悉心栽培。后来，麦格雷戈利用自己的影响力，让本尼斯进入了麻省理工学院，攻读经济学博士学位。为此，本尼斯在入学后，曾一度在麻省理工受到漫待。麻省理工教授、著名的经济史学家查尔斯·金德伯格曾当面对他说：“我们当初的确没有在看到你的申请时，欢呼雀跃。”尽管如此，本尼斯仍然在麻省理工谋到了一份教职，教授组织行为学这门新学科。在麻省理工学习期间，这位年轻的学者充分利用了那里的百年争鸣的学术气氛，从社会学到心理学各门学科中吸取思想。最终，他把自己的研究对象选定在了领导力上面。他在那个大学因为学生抗议而被撕裂时代，先是以布法罗大学教务长，而后又以辛辛那提大学校长的身份做了11年的校务行政管理者的工作。
当德鲁克在上世纪90年代末期，来到本尼斯位于加州圣莫尼卡海滩的后现代风格的家中参加聚会时，两人的之不同形成了鲜明的对比：本尼斯，瘦削高挑，皮肤已被晒成古铜色，身着一套浅色的西装；德鲁克大腹便便，肤色苍白，裹在一身黑西装中。谈起领导力时，本尼斯抑扬顿挫；论及被他认为是非常重要的追随力时，德鲁克大喊大叫。但是，实际上，两人是一对骨子里的好兄弟，相互给对方提出有价值的建议。大思想者就是这样：由于他们的研究对象常常为认为是老生常谈和晦涩难懂的同义词，并且还需要借助大量的脑力劳动，因此，双方都会从想方设法从对方那里榨出一些感觉。
