行业内，网文一直都有着付费和免费模式之争。
国内付费网文平台的玩家包括：阅文集团，拥有起点读书和QQ阅读两大产品；阿里巴巴的书旗，拥有书旗小说、UC小说等产品；此外，还有中文在线，以及百度系的纵横中文网等。
字节在免费模式之外，也曾试水付费模式，试图寻找新的增长点，但效果并不理想。
2021年下半年，字节在华为应用商店内上线名为“久读小说”的快应用产品，定位是付费小说平台，阅读小说的下一章节需要缴纳一定的书币，为此还推出“包月看书”的功能，用户可在月度范围内免费看书。
到了2022年，字节的付费小说产品翻倍产出，截至同年4月，共推出14款付费小说产品。
字节连续推出多款小说产品，希望在短时间内打开付费小说市场。而付费小说的优势有两方面，其一，是可以给用户带来更好的阅读体验，其次，可以为平台和作者带来可观的收益。由于国内付费小说的已经布局多年，已经培养出适合的付费环境，而且单个用户的付费意愿也在加强。
然而，从去年下半年开始，字节的这些付费小说产品陆续下架关停，唯一在架的是“最看小说”，但评分仅1.8分，且有近4个月未版本更新。
Tech星球还在这款产品的评论中发现，不少用户吐槽其收费模式较贵，体验不好，譬如，有网友表示，一章一块多钱，还有网友表示，看到一半章节不全，和下一章衔接不上。
由此可见，字节在试水付费小说方面，并没有找到合适的商业和服务模式，转而继续加码免费网文。
行业分析人士认为，国内付费网文平台的头部玩家布局早，而且护城河深，字节在这方面没有优势，做免费模式不失为一种差异化竞争策略。
一位番茄小说的前编辑小海告诉Tech星球，字节加码免费网文有着自己的考量。从用户获取角度来看，免费模式降低了阅读门槛，能够吸引更广泛的用户群体。在海量的互联网内容中，免费小说更容易吸引新用户尝试，迅速积累庞大的用户基础，从而提高平台的影响力和知名度。而随着字节短剧、听书、漫画等业务的不断壮大，单靠番茄小说这一个渠道很难撑起这么多的内容生态，是时候打造多个产品，去扩充渠道，拓展新用户。
他还补充道，字节的这些免费小说之间的差异化发展，有助于字节能够在内容行业中构建多元化的内容生态。吸引众多作者参与创作，丰富小说类型和题材，满足不同用户的多样化需求。
值得注意的是，字节的免费内容业务也逐渐在扩大，不限于网文小说，包括短剧、漫画、听书等，也都已经全面拥抱免费模式。
事实上，免费模式确实香，从盈利看，免费模式给予了字节相当大的回报。据《晚点Late Post》2023年5月报道，番茄小说的收入已经超过了100亿元，基本为广告收入。如果蛋花小说、常读小说也能达到番茄小说的量级，那会是另外的两个百亿级产品。
网文内容
之外，字节的新尝试
现如今，网文不再是简单的免费、付费的模式之争，IP精品化、短剧等，成为行业布局的焦点。
包括付头部付费网文平台阅文集团，通过旗下的起点读书和QQ阅读，布局IP精品化。近日，阅文更是涉足互动短剧，由阅文集团、互影科技、上影元和上影制作等联合出品的互动短剧《谍影成双》发布最新预告，并宣布将于7月18日上线Steam和微信小程序平台。
免费网文的痛点，是不容易孵化出顶级IP，不过字节正在做出改变。近年来，字节提出IP精品化的策略。据官方数据，截至2023年11月，番茄小说IP衍生已售出75部小说版权，同时有18部作品正在进行动画开发，预计2024年将有超过10部作品上线。
番茄小说还将自己成功的运营模式，复制到了短剧市场。
今年，抖音与番茄小说合作，共同推出“番茄IP改编合作”，为创作者提供优质的番茄小说IP，鼓励用户将IP改编成精品短剧。
此外，字节还推出首个短剧平台“红果免费短剧”APP。根据QuestMobile发布的《2024年中国移动互联网春季大报告》显示，在3月的移动视频APP使用时长增长APP前十名中，番茄小说旗下的红果免费短剧高居第三。
无论是番茄小说、还是蛋花小说、常读小说，如今也都不能简单的归类为免费网文平台，因为他们的业务都延伸至漫画、音频、音乐等内容赛道，还打造出番茄动漫和番茄影视两大厂牌构建更加全面的内容生态。
不仅如此，番茄小说也在积极布局线下。今年1月，以纸质图书为主的北京图书订货会上，这家数字阅读平台在2024出版融合发展大会上与新华文轩出版传媒股份有限公司、人民邮电出版社、人民文学出版社、中华书局等30多家出版单位签订了合作协议，与合作出版社将采用版权方100%分成、平台不参与分成的运营模式，并且还将拿出亿级资源，补贴好书。
Tech星球发现，番茄小说还与国图书店合作，位于北京1733商业空间的国图书店已经加上了番茄的Logo，店内除了售卖小说、图书外，还指模型、创意画作等商品。
图注：北京1733商业空间的书店。
可以预见的是，未来网文行业的竞争将更加全面，而商业模式之争似乎变得不再那么重要。
