从前，有三个贫穷的人。一个理发师、一个裁缝，还有一个是鞋匠。
清晨起来，店铺开张了，但是他们三个人的小店却生意冷清。因为顾客们看到他们凌乱的头发和胡子、满是皱纹脏乎乎的皮鞋,还有破了洞的衣服，觉得很邋遢，于是连进来坐一下都不肯。
正午的阳光下，三个人各自蹲在门铺前发愁。各自心想：手里只剩下2块钱，晚上一家老小的伙食费都不够，怎么办？
还是理发师聪明。他先拿出一块钱到了裁缝铺，把衣服补好，熨得笔挺；再拿出一块钱，到了鞋匠那里，鞋匠精心的为他把鞋子擦得锃亮。收拾完毕，理发师站在了自己的店铺门口，顾客们看到这么精神抖擞并且干干净净的小伙子，都到这里来剪发。虽然他花了2块钱，但是开张营业了。
裁缝和鞋匠看到后，十分羡慕。于是裁缝先到理发师那里花一块钱理了发；然后去鞋匠处又花了剩下的一块钱，把皮鞋擦亮。收拾完毕，顾客们也陆续的上门了。
鞋匠看到他们都开张了，终于决定如法炮制，先去理发师那里花了一块钱把自己的头发弄利落，又到裁缝铺花了一块钱补好了衣服。终于顾客也来光顾了。傍晚时分，三个人凑在一起聊天，发现每个人手里都有5块钱，但是新顾客只来了3位。
这是怎么回事呢？三个人左思右想，突然间明白了，每个人原本手里有的2块钱在三个人之间转了一圈又回到了各自的口袋里。
