在日本,八公早已成了一则传奇,但是在不少人的心中,8只南极雪橇犬或许是更值得铭记的奇迹。
1955年,日本意欲参与国际组织对于南极的观测,科考队从全国募集雪橇犬,最后决定使用桦太犬(也称库页犬)。1958年2月,日本观测船接走了南极基地的第一批越冬队成员,临走时把15只桦太犬拴好,留给即将前来接替的第二批队员。不料,由于天气极度恶劣,第二批队员无法按原计划完成交接,所有队员将一起回国,而基地里的15只桦太犬则被留在了冰天雪地的南极大陆。
被留在南极的15只桦太犬中,有7只因为没能挣脱铁链,不久后便倒毙。剩下的8只,则陆续挣脱了锁链,开启了在最严酷的环境里艰难的求生之旅。利奇年龄最大,也是它们的首领,而风连小熊则是太郎和次郎的父亲,还是犬群的导航员。8只雪橇犬蜷缩在冰天雪地里相依为命,想尽办法,在冰河的缝隙间搜寻可能存在的一切食物。它们抓捕偶尔跃上冰面的鱼,甚至围猎海豹,同时还得面对远比自己强大的敌人(如鲸鱼)的掠夺和骚扰。在一次次的捕猎行动中,陆续有狗狗因为各种意外而死去。
回到日本的队友们都很自然地以为狗狗们无法在极度缺少食物的南极活下来,抛弃狗狗的不人道举动也让他们备受心理折磨。回国之后,他们先是逐一给提供狗狗的主人登门道歉,后来又在稚内市给雪橇犬们树起了纪念铜像。一年后,科考队再度登陆南极,却惊讶地在基地旁发现了太郎和次郎。它们的存活也被视为最伟大的生命奇迹。
这个极具传奇色彩的故事于1983年被拍成了电影《南极物语》,由国民巨星高仓健主演,片中关于8只雪橇犬如何觅食求寸的细节都是后来人们的想象,事实根本无从可考。影片上映后在日本引起了巨大轰动,席卷110亿日元的票房,高居日本本土电影历史票房榜的第八位。2006年,好莱坞把这个故事翻拍成了《南极大冒险》,同样收获不俗好评。2011年,日本富士电视台更是将其翻拍成了10集日剧《南极大陆》,作为60周年台庆的隆重献礼,请到了国民偶像木村拓哉主演,堺雅人和绫濑遥配戏,足见风连小熊们的故事在日本有多深入人心。