中国历史上，真正意义上的大一统王朝，当然是
秦、西汉、东汉、西晋、隋、唐、元、明、清
这九个王朝，以及有争议的准“大一统”王朝：
北宋
，不被传统史家承认的
新莽
、
武周
王朝。
而各个大一统王朝的开国之君，晋武帝司马炎，又往往被视为能力最弱、政绩最差的一人。很大程度上，这当然是因为他选了司马衷这个痴呆儿为继承人，分封皇族典兵，造成“八王之乱”，更在自相残杀中，令四方胡族部族乘虚而入，酿成“五胡乱华”的历史大悲剧。
但如果心平气定和地看当时的时代背景，不得不承认，司马炎的种种政治举措，同时也是基于情势，被逼无奈之举：
首先，
司马炎分封皇族典兵
，常常被后人批判为因此导致皇族内战，缺乏远见，殊不知他分封诸王并非西周或楚汉的实封制。诸王并没有真正裂土封疆，本身食邑不过5000-2万户不等，类同异姓臣子封列侯。
而是在虚封制基础上，和曹魏的军区制结合，以宗王典兵为军区都督。
换言之，诸王只是代替类似曹魏时曹真、曹休、诸葛诞等人的角色，是国家大员，并非管辖地区为其私有的一方诸侯。
而这一制度，其后整整三百年，皆为两晋南北朝至隋各朝继承，充分说明其适应时代需求的可行性和必然性，虽经无数次皇族内战、朝代更迭依旧不改。
士族天下、门阀当道为时代发展大势，皇族典兵亦是中枢加强统治的必然。舍司马炎开创的这条路之外，五胡南北朝一直到杨坚李渊，三百年无数枭雄人杰，并没有人能走出一条新路，只能在司马炎设计的军政体制下，依据自家境况去打各种补丁，谁也并无其他良策可选。
一直到唐太宗李世民在位，鉴于玄武门之变，才算是取消了诸王典兵权，改为封各州刺史，而其所管辖州郡也绝不是其私人领地，依旧是让诸王同时兼有地方政府官员的身份，来管理国家州郡。
而那亦是建立在科举制逐渐完善、士族门阀势力大幅削弱的前提下。
其次，
司马炎“卖官鬻爵”之举，同样是士族政治下的被动应对。
当时，有大臣刘毅，当面讥讽司马炎“不如桓灵”的轶事，常被认为是对“司马炎卖官鬻爵”的批判。其实这是对史料的误读。
东汉桓灵时代，以察举制选拔官吏，高门世家和士人风评便实际决定了一个官员的升迁进退，所谓“皇帝卖官”，无非是高门士族把持人事下，皇帝卡住高级官职任命权这个口子，逼他们任职时多交一笔钱上供罢了。
汉灵帝被批评的地方，正是传统史家认为这笔钱他都用来给自己修西园享乐了。可是参考西园军的建立，则他这笔钱很大部分其实是用来建立一支直于属皇帝、不受被高门士人影响的大将军何进管辖的新禁军，也即是加强皇权的一部分举措。
而且，不说秦始皇开了鬻爵的先河，汉文帝汉景帝汉武帝这祖孙三代明君，皆是制度化地卖官鬻爵。汉武大帝马踏匈奴，收取河西，威服西域，东并朝鲜、南诛百越，灭西南诸夷的武功，恰恰是建立比其父祖更变本加厉地卖官鬻爵、搜刮聚敛民间财富的基础上。
而到了魏晋推行九品中正制后，世家门阀对官职任免的操控权，更比东汉察举制更进一步。刘毅的一贯政见，是坚决反对、并主张废除九品中正制的，称“进者无功以表劝，退者无恶以成惩”、“惩劝不明，则风俗污浊”。
他对司马炎当面说此言，正是讽刺九品中正制下，官职任命皆被世家门阀把持，则“卖官钱入私门”是入了门阀们的私门，而不是和汉灵帝时一样入了皇帝的府库，所以司马炎在这点还不如刘宏——亏大了。
司马炎是以大笑，正因皆说中了他的心坎。只是门阀世族时代，皇权被抑制，必须学会和世家共存之道本是必然。幻想开历史倒车是不可能的。
司马炎对门阀既倚重，亦斗争，一边在缝隙中努力“举寒素”优拔寒士，提拔傅玄、张华这样的寒门人才为重臣，已是合格的政治家所为。
再次，
司马炎决定继承人的动机：
司马炎传位痴儿
司马衷
，亦是他被后人抨击最激烈的一点，岂不知两晋南北朝三百年，多少年少英果帝王，同样被废被杀，还要被史书丑化，背负各种匪夷所思污名。
齐王司马攸在史书上被同情，很大程度上是因为后来的贾后乱政与八王之乱，于是让后人产生如果是这个”素有贤名”的亲王继位，或许乱世就不会产生的设想。可是司马攸这种心胸不甚宽阔，夺储不成而一病归天的性格，当真就能成为治理天下的合格君主么？
对太平治世而言，父子相继才是天理伦常，兄终弟及本就是取乱之道。
如赵匡胤传位其弟，二子早死，更连累赵光义在野史中平白背上篡逆，弑兄杀侄污名。否则为何赵光义要传子赵恒，而不是传侄、传弟？
司马炎明选司马衷，实为选中
贾南风
，以她来制衡杨氏外戚和士族高门，来为自己看中的孙儿司马遹做过渡。
从司马炎的角度，这个丑儿媳精明能干，自身无子，没有兄弟，唯一依靠只能是司马衷司马遹父子，才能维持住统治合法性。
而贾后虽灭三杨，在执政前十年亦不负所望，任用名相张华总摄朝政，有效维持了帝国平衡。
岂料后期贾后私欲膨胀，竟废杀司马遹，立刻给野心家找到光明正大的起兵理由，敲响了自家丧钟。
司马炎的错失，便在他的身后事安排，皆是以对方是聪明人为前提，却偏不曾想竟有人非要去做害人害己、自取灭亡之事。三杨如是，贾氏亦如是。
换言之，这是一出聪明人苦心孤诣设置的精巧安排，偏被蠢人败坏的悲剧。
司马炎开创的西晋王朝延续五十年，都城被攻破时尚有大半疆土，只是被胡人成功打出了斩首战术。之后东晋亦延续百年，五复洛阳，武功之盛冠绝历代南朝，多则尽占黄河以南九州之地，少也据有东吴故地三州不失， 一次次北伐中原、兵陈黄河、所向披靡令胡人破胆，
因此，亦是北方众多胡虏政权一有不妙，便争相逢迎的天下正朔之所在，
他创建的“太康盛世”，亦是那个长夜黑暗时代前，最光明的一道斜辉，被后世数百年，无数厮杀疲倦的汉胡部族所追思。从这个意义上说，司马炎的历史地位与评价，确实是被大大低估了。
