众所周知，清华是用美国退还的庚款办的。
1908
年，美国在教会的推动下，开始退还在自己名下的那份庚子赔款。由于庚款是逐年支付的，所以，退还庚款，就变成一个漫长的过程。退还的庚款，当然不能交给中国政府，变成政府开支，而是用来支付中国留美学生的一切费用。由于选拔出来的学生，需要有一个留学前的过渡教育，于是，
1909
年，为配合庚款退还委员会而成立的游美游学处决定，在清华园成立一个留美预备学堂，即清华学堂。
从
1910
年开办，到
1925
年成立大学部，变成清华大学，清华的声誉，蒸蒸日上。民国时期北京学界有个歌谣，“北大老，师大穷，只有清华可通融。”说的是女生找对象，首选的就是清华生。
民国国力弱，国库干瘪，所以，除了教会和私立大学，国立大学都比较穷，清华却例外。北大、师大都经常拖欠教授的工资，教授动不动需要上街索薪，清华却没有这样的困窘。因为清华的经费，是从庚款委员会直接拨过来的，雷打不动。因此，同为国立大学，清华不归教育部管，而在外交部属下。
不仅如此，清华的学生，待遇也好。北大的学生，不仅要交学费（比教会和私立大学要低），而且食宿自理，基本上没有学生宿舍，住得东一个西一个的。因此，上课也相当随便。一个课堂，经常被旁听生和偷听生所占据，老师也很好讲话，一般不会让学生挂科。曾经的革命家张国焘说，他投身革命之后，基本上就没有到校听过课，但每门课还都过关了。
清华的学生不一样，虽说入门考试挺难，但只要考了进来，食宿全免，吃的相当好。每个人不仅宿舍给你安排好了，连自习室的位置都是固定的。衣服脏了，只要脱下来扔在床上就是，自然有校工来收走给你洗好，晒干，叠好送回来。
但是，清华的学生，学习过程，却也相当的难。每一级，平均淘汰率为四分之一，想北大那样混毕业，是根本不可能的。清华从一开始，就是全英文授课，课程设置，学习方式，一律比照美国学校，比教会大学，要求得还要严格。课程和语言程度，由浅入深，只要能跟得上，语言程度自然水涨船高。及到留美时，可以做到无缝衔接。
不仅如此，清华的教育，还有几个方面，有独特之处，一是注重群育，特意设置议事日程一课，教学生如何开会，从主持，发言、提案，表决、复决每个环节讲起，逐项实践。提倡和资助学生组织各种社团，开展各种活动。还鼓励学生组织各种演讲、辩论比赛（当然都用英语）。让学生进了清华园，就学会了如何过公共生活。
除此而外，清华还特别重视体育运动。用当时学生的话来说，就是强制运动。各种运动器材，随处可见，学生可以自由选择，但考核特别严格，凡诸跑步，跳高、跳远、铁饼、爬绳考试不合格者，是毕不了业的。当年清华的篮球和足球运动队，在全国大学中，特别出类拔萃。
当然，清华学生平时生活的管理，也跟其他学校不一样，特别的严格。每周必须洗澡一次，每周必须写家信一封，每周的开支，都斋务处核定，如果乱花钱，是要被处分的。学生如果有了品行上的瑕疵，即使是无意之失，也有可能被开除。
所以，清华的学生，的确跟国内其他的国立大学不一样。各省的优秀学生，也竞相前来报考。能考上清华，而且熬到毕业，基本上留学美国的大门，就打开了。事实上，虽然考试没有身份的限制，但能考上的，大多是读书人以及中产之家的子弟，当年真正的国内精英。受到国内知识女性的青睐，当然是有道理的。
清华后来开办的国学院，以及花重金聘请的教授中的教授，清华四导师，只是在国学研究层面上，给清华添了光彩，即使没有这个国学院和四导师，清华的毕业生，也一样是抢手货。
