从1938年年底建立,中西功的情报小组在敌人心脏里活动了3年半之久。
1941年10月,苏德战场正经历着极为残酷的较量,苏联急需了解日军的确切动向。但就在此时,佐尔格小组在东京被破获,佐尔格被捕,情况极其危急。为了获取日军战略进攻方向的情报,已经被日本特高课盯上的中西功毅然从上海乘船返回日本。
了解到担任近卫首相秘书的尾崎秀实被捕的消息后,中西功依然没有放弃,他来到了军部报道部,采用最初级的间谍手法,就坐在记者中听。这些记者高谈阔论,相互交流采访成果,结果中西功竟从中得知,日本陆军在大连举行大规模军事演习,记者们认为这是针对苏联开战的前奏。然而,中西功却凭借同文书院的间谍训练发现了异样的端倪———演习的核心,是在大连进行的滩头登陆演习。进攻苏联,需要演习滩头登陆吗?这个疑问让中西功做出了日军这次大演习只是幌子,其战略意图极有可能是要南下的判断。
正在焦急时刻,幸运的事情发生了———中西功意外遇到了一个被派去采访这次演习的记者。他立即开门见山地询问。记者刚开始感到意外,随后想起对方是满铁调查部的特务头子,于是放下戒心,说了很多绝密情况,包括日美之间进行的谈判截止日期是11月30日,日军内部对日美谈判没有信心,海军舰艇已经在濑户内海集结等。
得到这些情报的中西功如获至宝,迅速返回上海,又查阅各种内部资料和情报,随后向延安通报———日军即将南进,日美谈判将于11月30日截止,不再拖延,结合日本海军舰艇航行时间,日军发起南进作战的时间将为12月8日(即美国时间12月7日,珍珠港事变的日子)。这一情报被延安迅速转往莫斯科,并在潘汉年的授意下,通过军统在上海的秘密机关“21号”中的程克祥、彭寿两名特工转到重庆,发给美国大使詹森。