秦始皇“焚书坑儒”的行为，在儒家当道的后世各朝，被骂了2000多年，可说是留下千古骂名。
然而他所谓的“坑儒”，实际上也只下令活埋了几百个连儒都谈不上、仅仅是骗子的方士，因此，很多人疑惑不解，这些人难道不是罪有应得么？
其实，“焚书坑儒”的核心，不在“坑儒”，而在于“焚书”，准确说是秦始皇听信李斯之言，下达的“焚书令”，就是禁止私人学校，焚毁除秦国以外的各国史书，焚毁除博士官所藏图书，除医药、农书、占卜以外的天下所有私人藏书，违令者被罚戍边为苦役，"聚谈诗书"则斩首，"是古非今"则灭族。
【非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。】
因此，秦始皇乃至于整个大秦帝国，也就彻底得罪了“士人”这个阶层。
“士人”是战国时代一股不可或缺的政治力量，战国七雄纷纷消灭了异姓卿族，加强王权后，士人是和公族是彼此制衡，共同参政的。同时关东“士人”客卿，也一直活跃于秦国的政治舞台之上。
秦孝公变法之后，商鞅，张仪，范睢，吕不韦，李斯等秦相，清一色都是外来客卿，秦昭襄王时期，他的舅舅，同时兼有外戚和外来客卿身份的秦相魏冉，执政数十年之久。
秦国丞相：魏冉
在秦始皇完成统一后，如果和后来的汉高祖刘邦一样，实行郡国并行制，分封皇子于山东招揽六国士人，皇子诸王各自辟除门客，则六国士人在新的大秦帝国，也各自有新的出路。
然而，秦始皇为了自己绝对集权的理想，拒绝分封众皇子于关东，没有了诸侯王，原来六国的士人阶层，能入秦为官的寥寥无几，他们也就完全失去了上升的出路。
因此儒生士人们当然会竭力发对郡县制，鼓吹分封制。
而秦始皇为了压制儒生士人的反对，在李斯力主下，禁止一切私人议论和私人学术，这是挖了关东士人学术的根基，也是挖了他们赖以生存的根基。
士人们不但在本国为门客攀龙门的机会没有了，而且因为“焚书令”和禁私学，他们连去秦国为客卿的机会也没有了。
李斯代表的秦国朝堂的既得利益者，因此得以垄断知识文化，断绝了后来者的挑战，杜绝了新的商鞅，张仪，范睢，吕不韦的出现。
秦朝丞相：李斯
因此，砸人饭碗如杀人全家，秦始皇的做法，等于是将士人阶层这样一个具有强大力量的社会集团，变成对秦朝无比仇恨的敌人，换了谁都要和他拼命的。
秦始皇死后，陈胜吴广举兵，秦朝应对失策，原六国故地纷纷举兵反秦。陈胜只是一个出身贫寒的农夫，他率先举兵后，竟能在三个月内关东皆反，甚至连孔子后人都跑去参加，可见遭到“焚书令”打击的关东士人，对秦朝早已恨之入骨，不惜一切代价也要推翻秦朝。
陈胜与吴广：
趁着天下大乱，除了齐国算是田氏宗室举兵复国，楚、燕、赵、魏、韩五国，原来的旧宗室甚至连基本的队伍都拉不起来。关东各国复国反秦的基础，绝不是那些旧贵族，而正是如陈余、张耳、范增这些人，也就是“士人”这个中间阶层。
而且，李斯力主的郡县制，除了不分封皇子，还不给功臣实际封邑，宗室力量被严厉限制和打击，秦国军功贵族的实力也被严重削弱。
老秦人勋贵，如郿城孟氏，夏阳司马氏，陇西李氏，皆因此没落。南征大军主帅屠睢、赵陀都是关东人士。新皇帝秦二世胡亥，成了地地道道的孤家寡人。
秦二世：胡亥
因此，
李斯骨子里就是不折不扣的乱臣贼子
，就是如齐国之田常、晋国之六卿一类人物。他借助秦始皇对他的信任，在始皇帝生前，就削夺了秦国称霸天下数百年的三大根基，让秦朝皇族宗室和军功勋贵都孤弱无权，才在秦始皇死后，任由他和赵高宰割。
郎中令：赵高
当刘邦大军杀到咸阳城下时，新秦王子婴已经走投无路。因为秦国宗室没有任何可以捍卫帝国的力量。
