世界上的动物多种多样，但它们都有一个共同点——包括人类在内，在营养均衡的前提下限制卡路里的摄入，与长寿有着明显关联。这一现象引起了许多人的兴趣，但科学家们对其背后的分子机制还知之甚少。
限制热量（CR）可以延长动物寿命（图片来源：《Nature Communications》）
在近期的《自然》子刊《Nature Communications》上，来自天普大学（Temple University）的科学家们做出了一项有趣的新发现。他们的研究表明，“节食长寿”的关键，或许正在我们的基因组里。
在研究中，这支科学团队首先做了一个大胆而合理的假设：既然不同动物的寿命在节食下都会得到延长，其背后更有可能存在一个通用机制。先前的许多研究表明，动物在衰老的过程中，基因组会出现特异的表观遗传学修饰。节食会不会通过延缓“衰老”的修饰，来起到延长寿命的作用呢？
高度甲基化的修饰在多种动物中相对比较保守（图片来源：《Nature Communications》）
为了检验这个假设，研究人员们首先需要确认，不同的动物在衰老过程中，是否会出现类似的表观遗传修饰。为此，他们选择了小鼠、猴子、以及人类三种代表性动物作为研究对象。研究发现，在人类250条随着年龄增长而高度甲基化的基因中，有81%在猴子体内也出现了高度甲基化。类似的，猴子与小鼠，人类与小鼠之间，甲基化基因的重叠比例也非常高。因此，研究人员得到了一个结论：在不同的动物内，随年龄增长的甲基化修饰相对是保守的。
后续的研究进一步表明，这些甲基化的修饰会影响到基因表达——被高度甲基化的基因，表达量出现了显著下降。此外，研究人员们也证实，基因组内的甲基化修饰程度，与动物的寿命息息相关。
限制热量（CR）的小鼠，表观修饰程度更像是年轻小鼠（图片来源：《Nature Communications》）
接下来的分析是本研究的一大亮点。在小鼠中，这些动物从0.3岁起就开始限制40%的热量，一直到用于分析的2.7-3.2岁；在猴子中，这些动物从7-14岁开始限制30%的热量摄入，并一直维持了15-21年。后续的研究发现，限制热量的老年小鼠，其表观修饰程度更接近于年轻小鼠。这一现象在猴子中也出现了重复。同样，这些表观遗传上的修饰会影响多种不同器官内的基因表达。
“表观遗传衰老速度或许决定了哺乳动物的寿命，”研究人员说道：“表观遗传修饰的状态也有望作为衰老的生物标志。”此外，研究人员们也表示，限制热量能延缓与衰老有关的表观修饰，这对动物的健康和寿命或许有重要的意义。
当然，这项研究还比较初步，也没有找到那些足以延长寿命的信号通路。但它从一个全新的角度，支持了节食能够长寿这个观点。随着人们生活水平的提高，许多人的日常热量摄入都超标，带来了肥胖症等严重的健康后果。想要生活得健康长寿，或许我们还要管住自己这张嘴。
参考资料：
[1] Caloric restriction delays age-related methylation drift
来源：学术经纬
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