怎么返回地球，这是个问题。
62
岁的宇航员巴里
·
威尔莫尔
（
Barry Wilmore
）
和
59
岁的宇航员苏妮塔
·
威廉姆斯
（
Sunita Williams
）
遇到的问题此前似乎只会在科幻小说里出现，也很容易让人联想到
2015
年的一部科幻电影《火星救援》
（
The Martian
）
——
简单来说，就是这两名美国宇航员在
2024
年
6
月搭乘一架飞行器进入太空，本计划在太空中停留
8
天。
结果飞行器出现了故障，两名宇航员只能
“
滞留
”
在太空中，没法返回地球，已经超过了八个月时间。
当然，相比
《火星救援》
电影中的情况，他们并不缺少生活物资，也不缺少同伴。
《火星救援》剧照
在
2024
年
6
月
5
日，这两名宇航员搭乘波音星际飞机
（
Boeing Starliner
）
飞向太空，进入位于地球轨道上的国际空间站
（
International Space Station
）
时，肯定不会想到自己会在太空中生活这么长的时间。载着宇航员飞向太空，也是这架波音星际飞机的首航。
然而这次测试飞行并不顺利，出现了氦气泄露，五个推进器中的一个也出现了熄火。
两名宇航员是否还能搭乘这架飞船原路返航，就成了一个问题。
在发现问题之后，美国航空航天局
（
NASA
）
和波音公司共同研究了几周的时间，最终认为波音星际飞机已经不够安全。于是，
NASA
决定让这架飞行器不搭载任何乘客，在
2024
年
9
月独自返回地球。那么，这两位宇航员又该如何回到地
球？要在太空中“搭便车”的话，人们当然会首先想到已经有丰富商业太空飞行经验的太空探索技术公司（SpaceX）。
在
2024
年
8
月，
NASA
宣布这两名宇航员搭乘太空探索技术公司计划在
2024
年
9
月发射升空的
“
载人
9
号任务
”
（
Crew-9 mission
）
飞船在
2025
年
2
月返回地球。
但因为太空探索技术公司要为接下来的
“
载人
10
号任务
”
做准备，计划中的返程旅行又被推迟。
计划赶不上变化，在地面上发生的事情远比在太空中的事情纷繁复杂得多。两名宇航员返回地球的时间从
2024
年
6
月被推迟到
2025
年
4
月，之后又被提前到
2025
年
3
月
——
至今为止，他们已经在距离地面超过
400
公里的国际空间站中生活了超过
260
天
——
在这个
109
米长的区域里，这两个意外
“
流落
”
至此的宇航员要和其他
7
名工作人员
（
4
名美国宇航员和
3
名俄罗斯宇航员）
分享
6
个睡觉区域，两个洗手间，一个健身房和一个
360
度的全景窗。
看起来虽然不如地面上舒适，但他们起码不需要为生存发愁。
实际上，宇航员们在国际空间站中的工作大部分会持续半年时间，也有少部分工作需要一年时间。
目前，在太空中停留的最长时间仍然是俄罗斯宇航员瓦列里
·
波利亚科夫
（
Valeri Polyakov
）
在
20
世纪
90
年代创下的
437
天的记录。就在一年多之前，弗朗西斯科
·
卢比奥
（
Francisco Rubio
）
也以
371
天的时间创下了美国宇航员在太空中的停留时间记录。
相比之下，尽管是意外事件，这两名宇航员在太空中
200
多天的逗留并不算是太不寻常的事件。在和地球的交流中，两名宇航员看上去虽然都有些消瘦，但精神状态和身体情况都还不错。
而且他们在国际空间站的这段时间里并非无所事事，而是和其他工作人员一起工作，成为了常规人员。
他们曾和其他工作人员一起修理了望远镜和反射装置。随后这两人在
2025
年
1
月
30
日还共同进行了太空行走。在将近
4
个小时的时间里，他们不仅拆除了一个损坏的天线，还在空间站外部收集了微生物样本。
这次太空行走也让苏妮塔
·
威廉姆斯超过了此前由
佩吉
·
惠特森
（
Peggy Whitson
）
创下的
60
小时
21
分钟的女性宇航员太空行走的时间记录。
2025
年
1
月
8
日，这两名宇航员在国际空间站中接受了采访。威尔莫尔表示他们有很多的衣服，吃的也不错。威廉姆斯则补充说在国际空间站里有一个很棒的工作团体，两人并不感觉是没有选择的
“
逃生
”
至此。
“
我们当然都想回家，毕竟我们离开家都有段时间了。不过我们在这里还有很多的事情要做。
”
尽管如此，这两名宇航员在国际空间站中的长时间逗留并不属于空间站的正常人员轮换，这两名宇航员也并未携带足够的在太空中生活的物资和装备。虽然国际空间站装备有氧气生成装置和水循环系统，在这期间宇航员们也已经两次收到了来自地球的额外补给，其中包括食物、衣物、水和氧气。
在国际空间站的逗留期间，这两名宇航员经历了
2024
年度的美国总统大选，
并且在太空中进行了投票。
他们错过的当然不仅仅是总统大选，还有美国人重视的感恩节、圣诞节等和家人团聚的重要节日。威尔莫尔也在太空中错过了女儿在中学的最后一年时光。
在太空中的生活可能是忙碌而平静的，地面上的纷争却始终不断，甚至蔓延到了太空之中。
当他们返回地球时，美国总统已经换作特朗普。可能让这两名宇航员始料未及的是，他们自己居然也成了美国政治纷争的一个话题。
新任美国总统特朗普指责前任美国总统拜登将宇航员们
“
抛弃
”
在了太空中，并且在社交媒体上命令其心腹，也是太空探索技术公司的创始人埃隆
·
马斯克尽快将宇航员们接回地球。
马斯克也声称自己曾经提议由太空探索技术公司的飞船将这两名宇航员接回地球，却未得到拜登政府的积极响应。因此，这两名宇航员滞留在太空中这么长的时间，完全是因为
“
政治原因
”
。
不过，无论
NASA
还是波音公司，都从未承认这两名宇航员是
“
被困
”
在太空中。
NASA
的商业载人项目主管史蒂夫
·
史迪奇
（
Steve Stich
）
就曾经在一次新闻发布会上表示，这两名宇航员在紧急情况下可以选择乘坐波音星际飞机返回地球，或者当
“
载人
9
号任务
”
的飞船到达后，也可以通过飞船回到地球。
史迪奇说，
“
在我看来，他们从来没有被困住或滞留。他们始终有办法离开空间站。对我来说，当某人被困时，是指他们在一个无法离开的地方。
”
无论如何，这两名宇航员出于意外因素，都已经在太空中停留了太长时间。这也开始引起越来越多人的关注。人们希望他们能够尽快返回地球。在
NASA
的最新回应中，这两名宇航员会在
“
尽快可行的情况下
”
回到地球。
在太空中生活八个多月，虽没有创下世界纪录，毕竟也已经是一段漫长的时间。
这段时间的生活环境和地面上完全不同，必定会对两名宇航员的健康状况造成巨大影响
。在没有重力的情况下，会造成骨密度降低和肌肉的大量流失，这正是为什么要在国际空间站中设一个健身房。在太空中心脏的工作压力减小，体液流速加快，是让两名宇航员在照片中显得脸部变大的原因。另外，长时间在太空中生活对人的视力和免疫系统也会造成影响。
当
他们从太空中返回地球，生活环境再一次发生改变，身体会如何适应，会是一个很重要的医学问题。
还有一个不容忽视的问题就是心理健康。这两名宇航员原计划在太空中生活
8
天，结果生活了超过
8
个月。
当变故刚刚发生，一定对他们造成了重大打击，在心理上如何迅速地适应调整也是一个巨大考验。
在这段期间，两名宇航员一直显得非常乐观积极，显然是和他们受过严格的训练有关。普通人如果忽然遭此变故，可能就难以像他们一样适应得这么顺利了。
消息仍在变个不停。返程时间从
2025
年
4
月变为
2025
年
3
月，从下旬又变到中旬。
目前看来，这两名宇航员有可能在
2025
年
3
月中旬，搭乘飞船与美国宇航员尼克
·
黑格
（
Nick Hague
）
和俄罗斯宇航员亚历山大
·
戈尔布诺夫
（
Aleksandr Gorbunov
）
一同返回地球。
他们的经历已经成为传奇。可以预料，在未来，这两人必定会成为各家媒体的嘉宾以及影视作品的主角。
本文写作参考了相关媒体的报道。
