在德国坦克发展史中，有一款为纳粹德国“闪电战”初期的成功做出重要贡献的坦克，它就是被誉为“闪电刀锋”的3号中型坦克。在1939年到1943年间，3号坦克出现在第二次世界大战有德国坦克的每一个地方，从波兰到法国再到苏联、北非，甚至巴尔干半岛都有它作为急先锋的影子。总体来说除了技术上有点小瑕疵，他还是有着非常不错的平衡性的。
1937年5月，戴姆勒--奔驰公司研制出了第一辆试制型的3号A型坦克。
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号坦克全车长5.91米，宽2.92米，高2.59米。战斗全重约20吨。全车乘员5人，车内安装1台FuG5型电台。早期的3号坦克采用15毫米厚的高强度轧制装甲板，顶部和底部装甲厚度分别为10毫米和5毫米，之后的改进型中将其厚度增强至最高30毫米。
最初，在3号坦克配备什么口径的主炮问题上，德国武装部的官员和身为装甲兵总监的古德里安闹得不可开交。武装部的官员中意于37毫米的主炮，但古德里安却坚持要求使用50毫米口径的主炮。最终在以弹药统一通用的原则下，古德里安只好妥协，同意3号坦克的主炮选用37毫米口径，但要保留安装大直径火炮的炮塔座圈，为将来的“可持续发展”留下空间。
随着时间的推移，到了1940年的法国战役时，3号的37毫米主炮火力已略显不足。因此，之后生产的3号坦克全部换装50毫米主炮。早期的3号坦克配备3挺7.92毫米 MG34型通用机枪，备弹4500发。到了后期由于火炮尺寸的加大，因此撤掉了炮塔上的1挺同轴机枪，全车改为2挺MG34机枪。
1939年9月1日，德国的装甲铁骑撕破了德波边境的宁静，彻底拉开了第二次世界大战的大幕。仅仅只生产出的98辆的德国3号坦克全部投入战场，被分别编入德军第1、第2和第3装甲师。
9月3日，德军装甲部队首次遭到了成建制的波军抵抗，使用40毫米反坦克炮的波军向德军坦克发动突袭。几辆德国轻型坦克被瞬间击毁。受到攻击后，德军3号坦克迅速迂回到波军的侧后，发动反击。
战至黄昏，一共俘虏了2个营的波兰士兵，“闪电钢刀”初露锋芒。在整个波兰战场上，面对着波军的落后装备，德国3号坦克可以说是大显神威，高奏凯歌！
到了1940年入侵法国时，纳粹德国的装甲部队已经拥有了350辆3号中型坦克，在古德里安、隆美尔等多位装甲名将的带领下穿越阿登森林，突破色当、夺占阿布维尔，合围敦刻尔克。以10天推进400多公里的速度，让世人见识到了“闪电战”的威力！说实话在二战初期的这几次作战中，印证了3号坦克是十分符合德军早期的坦克设计理念的，即将坦克机动性放在首位，其次才是火力与防护。
