正如我们无法想象，没有 App Store 该如何生活一样；几年之后，人们 “或许” 也无法想象，没有 Chatbot 该如何生活。在亚马逊的 Echo 达到千万量级后，再谈 “或许” 二字，如同谈论一个不存在的命题。
这股 “热” 来势汹汹，还没听见动静，抬眼便是硝烟。雷锋网了解到，自 2016 年春天起，微软、Facebook、Google、亚马逊、苹果隔月公开 Chatbot 框架或平台，移动通讯平台 Kik 也如 Facebook 一样，相继加入微信、Line 和 Slack 的行列，支持该类应用程序，甚至连 Yahoo 都不甘寂寞斜插一杠。
半年不到，大玩家已经站上新的赛道，小玩家们也在有序排队，巨额资本 “待字闺中”，而买票进场的观众们，似乎还在惊叹上一场” 战事 “。
9 月，花旗银行紧随其后，在新报告中充当裁判，打擂的双方分别是苹果的 Apps 和 Facebook 的 Bots，凭借两张图判了高下：
聊天机器人与移动应用数量的比较
聊天机器人与移动应用开发者数量比较
花旗得出的结论是：
来自研究机构 Forrester 的数据也证明了同一件事，2016 年的 2 月 - 7 月，Facebook 平台上的聊天机器人应用数量从 0 迅速增长到 18000；聊天软件 Kik 推出 Promoted Chat 功能后 7 个月，共计约有 3 亿用户与聊天机器人交换了 3.5 亿条信息。
但 App Annie 的调研却显示了另外一番图景，2016 年全球 Apps 的下载量、收入以及用户花费的时间均实现了双位数增长。该调研还显示，发达国家在 Apps 市场经历了强劲增长，印度、印尼、墨西哥等新兴市场的 Apps 领域增长更快，中国的 App Store 收入位居全球第一，超越了美国。话句话说，Apps 还远远没有触及天花板。
几份报告同时摆出来，或许会让很多人疑惑：一方面，Bots 被重金押注，一副 “我虽弱小” 但必将取代行将就木的旧制度模样；另一方面，Apps 依然统治着庞大帝国，且还在不断扩张版图，却不被看好。
为什么？这其中有三大原因：
Bots 历史由来已久，雷锋网此前总结过它的前世今生。从 1966 年开始，在长达半个多世纪的进程中，研究者们不断对这个命题发起挑战，试图设计出一款能够通过图灵测试的 Bots，彻底改变人机交互：
1966 年，MIT 的计算机科学家 Joseph Weizenbaum 发表了 ELIZA，它是世界上第一个模仿人类谈话的机器人；
1988 年，加州大学伯克利分校的 Robert Wilensky 等人开发了名为 UNIX Consultant 的聊天机器人系统；
1990 年，美国人 Hugh G. Loebner 设立 Loebner Prize，奖励首个与人类回复无差别的计算机程序，即聊天机器人系统；
1995 年，Richard S. Wallace 博士开发了 ALICE 系统，并于 1998 年开源，之后三次拿到 Loebner Prize；
2001 年，SmarterChild 在短信和即时信息中广泛流行，第一次被应用在了即时通信领域；
2006 年，IBM Watson 能够用自然语言回答问题；
2010 年，苹果语音助手 Siri 诞生；
此后，微软的小冰、小娜、小英，京东 JIMI，网易七鱼，小 i 机器人等各类 Chatbots 层出不穷，进入到生活的各个领域；
2016 年，全球各大公司开始推出 Chatbots 平台或开源架构。
这半个世纪的努力告诉我们，在使用 Chatbots 作为人机交互工具这件事上，人类其实从未放弃过。而在最近两年，借着人工智能相关技术的 “东风”，人类在自然语言处理上取得了较大进展，再一次让 Chatbots 成为了能够燎原的 “星星之火”。
对手 Apps 的版图与困局
当研究者与大众对 Chatbots 期望值上升时，作为对手和这一代人机交互核心的 Apps，其实已经在做困兽之斗了。
表面上，Apps 的数量在上升、版图在扩张、生意在变大，发展中国家正在复制发达国家的市场与资本。但无论大玩家、创业者、投资人都明白，一旦事物进入 “复制” 状态，就离没落不远了。
在苹果 App Store 中，超过一半的收益集中在全球 20 家开发企业中，“独立开发者依托应用商店创造一家企业的梦想已经破灭”（咨询公司 Activate 言），不仅开发和推广一款 App 的成本增加，对用户而言，选择下载和使用一款 App 的成本也在增加，在使用中切换不同的 App 已经极大地降低了用户的使用体验，超过四分之一的 Apps，用过一次之后就被遗弃了。
这样的颓势虽未形成明显的潮流，但依然是暗流涌动。
在 App Annie 的调查中，App Store 和 Google Play 下载量最高的前五款应用是 Facebook、WhatsApp、Facebook Messenger、Instagram 以及 Snapchat，算上中国装机必备的微博、微信、QQ，在这个巨大的帝国中，真正的权贵是即时通讯和社交网络，说白了就是 “聊天”。
根据市场研究机构 comScore 提供的数据，在使用移动设备的大部分时间里，人们仅会使用大概三款应用。美国用户其实有将近一半的时间都在使用聊天应用。
既然如此，那为什么不把所有的事情，都在聊天中解决呢？换句话说，反正用 Apps 最多的也是聊天，干脆换成 Bots 好了。
如同一个小孩，长大的过程中需要不断学习，Bots 想要有长足的进步，关键在于数据。足够全面、多元的数据量，能够为 Bots 构建足够的知识图谱，之后它就可以日夜不间断地进行学习了。互联网发展到今天，在某种程度上，似乎都是在为今天做积累和准备。
雷锋网注意到，微软小冰的背后，是中国数亿网民在互联网上全部公开的文献记录，借助微软的技术积累，通过精炼的几千万条真实的语料库（此后每天净增 0.7%），理解对话的语境与语义，从而实现了超越简单人机问答的自然交互。
在自身、对手、助攻三大原因的促成之下，Chatbots 真正火了起来，而追着 “火势” 的玩家们，都有哪些呢？敬请关注雷锋网后续报道——聊天机器人之热（中篇）：大玩家、创业者与投资人。
