非洲热带雨林中的原始壕沟。图片来自 Jimbob Blinkhorn
导读：
最近的一项研究显示，人类早在15万年前便开始在非洲潮湿的热带雨林中活动。这一结果不仅刷新了我们对于早期智人适应能力的认知，还挑战了长期以来关于古热带雨林宜居性的传统观点，表明西非可能是一个重要的早期人类演化中心。
智人
（
Homo Sapiens
）
，也就是我们人类，大约在30万年前在非洲出现，随后扩散到世界各地。尽管草原和海岸在人类起源和扩散的文化与环境背景中通常占据主导地位，但最近的证据表明，多个地区和生态系统在人类最早的史前时期都发挥了作用。
根据《自然》杂志在2月26日上线的一篇论文，由德国马克斯·普朗克地球人类学研究所的Eleanor Scerri教授领导的考察组，对非洲科特迪瓦共和国南部的一处遗址进行了研究，发现人类在非洲热带雨林中的活动可以追溯至约15万年前。这一观点挑战了以往关于非洲热带雨林对人类扩散构成生态障碍的观点。
热带雨林是世界上主要的生物群落之一，长期以来，人们认为人类直到相对较近的时期才开始居住在这些环境中。在亚洲和大洋洲，人类在热带雨林居住的证据最早可追溯到4.5万年前，甚至可能早至7.3万年前。但在非洲，人类与潮湿的热带雨林的明确关联证据不超过1.8万年。
科特迪瓦共和国南部的贝特I
（Bété I）
遗址，位于现代热带雨林的分布区，具有深厚的沉积序列，是研究早期人类如何与热带雨林环境互动的理想场所。
早在1980年代，科特迪瓦和苏联的联合科研团队便对该地区进行过勘探，发现了石器及地质层次，但由于当时技术的限制，未能进一步分析遗址的年代和生态背景。
后来在2020年，Eleanor Scerri教授率领的考察组决定对这一遗址做新的考察。这个决定来得及时，因为随后该遗址即被2020年到2021年的采矿活动所毁，石器也早已失落于2011年的科特迪瓦内战中。
由于缺乏有机/骨骼遗骸或火山沉积物中的矿物，研究团队采用了OSL和ESR测年方法，对石英颗粒进行了光学漂白处理。通过SA-OSL、SG-OSL和MC-ESR技术，他们获得了多个样本的年龄数据，显示人类在该地区的居住活动始于约15万年前，持续至约5.5万年前。这一时间范围与该遗址地质分层中的单位D（Unit D，该遗址的地质分层从底部到顶部是从F到A）中的大型工具组件相关联，而单位C中的典型中石器时代（MSA）工具则年代较晚。
研究团队还对沉积物样本进行了沉积学、稳定同位素、植物蜡生物标志物、植硅体和花粉分析，以重建古环境。分析结果表明，该地区植被茂密，花粉和叶片蜡质显示出典型的西非湿润热带雨林特征。低水平的草类花粉表明，该遗址并非位于狭窄的森林带，而是处于茂密的林地中。这些发现提供了人类在该地区持续占据湿润热带雨林的直接证据。
贝特I（Bété I）遗址，位于非洲西部的科特迪瓦共和国，是现代热带雨林的分布区。
值得注意的是，单位D中发现了以重型工具为主的石器组合，如石镐，以及小型修整工具。这些工具组合可能反映了智人对热带雨林环境的适应性解决方案。
Scerri告诉《赛先生》，这些生活在15万年前的热带雨林里的人类属于狩猎采集者，这意味着他们没有种植自己的食物，而是以森林所能提供的资源为生。“他们可能食用了多种水果、坚果和块茎/根类食物，如野生山药。”
另外，Scerri表示，尽管该遗址没有直接发现动物化石，但这并不意味着这些人没有食肉，例如可能以森林羚羊为食。“雨林中的酸性土壤很少保存骨骼，因此我们不太可能找到动物骨骼。”Scerri在回复给《赛先生》的邮件中解释说。
该文的发现挑战了以往认为非洲热带雨林是人类扩散的生态障碍的观点。相反，智人早在约15万年前就已能够适应并利用热带雨林资源。研究强调了非洲多样生物群落在人类演化过程中的重要性。智人不仅适应了草原和海岸环境，还成功占领了包括热带雨林在内的多种生态系统。
“确凿的证据表明，生态多样性无疑是我们这个物种分布的核心，”Scerri表示。“这反映了人口细分的复杂历史，其中不同种群生活在不同地区和栖息地类型中。我们现在需要问的是，这些早期人类生态位扩张对与人类共享同一生态位的动植物产生了什么影响。换句话说，人类对原始自然栖息地的改变，可以追溯到多久以前？”
Scerri教授还指出，虽然他们没有找到人类化石和古DNA，但现有证据表明西非现有人群的遗传基因可以上溯到人类遗传树的根部，表明这群智人很可能对西非现有人群的遗传基因做出了贡献。
Ben Arous, E., Blinkhorn, J.A., Elliott, S. et al. Humans in Africa’s wet tropical forests 150 thousand years ago. Nature (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-025-08613-y
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