传统认为，
南露脊鲸
（
Eubalaena australis
）
的寿限约为70~80年。但一项新发表于《科学进展》的研究表明，它们的寿限超过100岁，其中10%的南露脊鲸可能活到130岁以上，有的甚至可以活到150岁，是传统认知的两倍。
北大西洋露脊鲸
（
Eubalaena glacialis
）
是一种与南露脊鲸亲缘关系非常密切的物种——仅仅在25年前，这二者还被认为是同一物种。传统认为，它们的寿限也大约为70年。正因如此，研究人员原本预计，它们的寿命也将有可能与南露脊鲸一样长。但令人意外的是，这种极度濒危的物种目前的
平均寿命只有22.3岁，很少能活过50岁
。
新研究将北大西洋露脊鲸的显著寿限差异归因于人为造成的死亡，主要是由于渔具缠结和船只撞击造成的。通过结合最近记录的其他鲸类的极端长寿的数据，研究人员认为，
所有的露脊鲸以及大多数巨型鲸，可能都具有尚未被确认的长寿潜力，只是这种潜力已被工业捕鲸破坏
。
巨大的寿限差
在
1979年到2021年间，每年10月，科学家都会利用直升机，沿着南非的南部海岸对南露脊鲸进行调查。所有被看到的个体都会以照片的形式被仔细地记录下来。拍摄到的照片会与长期存在的照片进行比较和匹配，进而对照片中的个体进行识别。
对北大西洋露脊鲸的记录大致跨越同一时期，它们的照片记录从20世纪70年代中期开始。与南露脊鲸不同的是，对北大西洋露脊鲸的观测是由一大批科学家合作，在整个物种范围内进行的。
在新的研究中，研究人员正是利用了这些照片进行了分析，进而估算了南露脊鲸和北大西洋露脊鲸的寿限。研究人员会对照片中的鲸鱼个体进行识别，当它们死后，
就不会再在照片中出现。
通过这种方法，研究人员估算了这两种鲸随着年龄增长而从照片记录中消失的概率，得出了所谓的“
存活曲线
”。根据这些存活曲线，研究人员可以估计出最大的可能寿限。
数据表明，
南露脊鲸的中位寿命为73.4岁， 10%的个体预计存活超过131.8岁
。唯一已知有着比南露脊鲸更长寿命的哺乳动物是
弓头鲸
（
Balaena mysticetus
）
。25年前，研究人员与北极当地的捕鲸者合作，发现弓头鲸可以活到200岁以上。
当时，他们在最近被传统捕鲸者捕杀的鲸的鲸脂中，发现了自19世纪中期之后就没再使用过的石制鱼叉。在对弓头鲸眼中的蛋白质进行进一步分析后，他们进一步证实了弓头鲸的长寿。
弓头鲸与露脊鲸具有非常密切的系统发育关系，并且它们有着非常相似的生命历程。因此，研究人员推测，所有的露脊鲸都有可能活过100岁，甚至接近150岁。
然而，分析结果表明事实并非如此——只有南露脊鲸的寿限是极端长的，北大西洋露脊鲸的寿限远低于传统估计：
数据表明，北大西洋露脊鲸的中位寿命仅为22.3岁，10%的个体预计寿命超过47.2岁
。
人为与生态因素
研究人员认为，几乎可以肯定，北大西洋露脊鲸的极短寿限是由已有着充分记录的人为因素和生态因素造成的，这些因素大大增加了这些鲸在各年龄段的死亡率。
北大西洋露脊鲸在5岁时的年死亡率约为2.56%，是其一生中最低的时候。而这也远高于5岁时死亡率为0.5%的南露脊鲸。而且直到102岁时，南露脊鲸的年死亡率也不超过2.56%。
这两种露脊鲸有着非常近的亲缘关系，而且有着几乎一致的生命历程。例如，它们有着几乎相同的
初次生殖年龄
（一个与哺乳动物的寿限高度相关的特征）
。具体来说，北大西洋露脊鲸的初次生殖年龄，比南露脊鲸稍大一些，但这应该对应于更长的寿限而非更短。
研究人员表示，北大西洋露脊鲸的生命历程特征都与更长的寿限相一致，这进一步证明了，
当前的短寿限是由于非典型的高死亡率造成的
。
其他的鲸
还有许多其他大型鲸，包括蓝鲸、长须鲸、塞鲸、座头鲸、灰鲸和抹香鲸，它们与弓头鲸和露脊鲸一样，也因捕鲸而数量稀少。
那么，这些其他的鲸能活多久？
目前，科学家们认为它们的寿限约为80或90岁——但科学家曾经也是这么认为弓头鲸和露脊鲸的寿限的，直到后来通过数据证明它们可以活得更久。因此，其他的鲸可能也
具有极长的寿命。
此外，直到20世纪60年代才结束的工业捕鲸活动，使全世界范围的鲸类种群中的年迈个体都几近消失，而在工业捕鲸结束后出生的鲸还没有足够的时间变老。因此，研究人员认为，许多其他的鲸或许会在未来被证明具有很长的寿限。
了解野生动物的寿限对于如何最好地保护它们具有重大意义。寿命很长的动物通常繁殖极其缓慢，每次生育之间可能间隔很多年。如果没有相应的保护和管理策略，对这些物种的保育工作就会有更高的失败几率。考虑到气候破坏的预期影响，这一点尤其重要。
