中国团队发现全球最古老的鸟，或改写鸟类演化历史

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作为如今天空中的主宰者，鸟类是陆地脊椎动物中最具多样性的群体。

有理论推测，鸟类多样性的增加最早发生在1.45亿年前的侏罗纪 ，但这一假说缺乏化石记录的支持，因此鸟类最早期的演化史始终没有水落石出。目前， 唯一被广泛接受的侏罗纪鸟类只有始祖鸟。

自从1861年在德国的一处石灰岩中发现始祖鸟化石以来，这种长着标志性长尾的“原始鸟类”就被视作恐龙与现代鸟类之间的关键过渡物种。

不过，相比于鸟类，始祖鸟的骨骼结构更接近非鸟类恐龙，尤其是其长而分节的尾巴，与现代鸟类的短尾以及由多块尾椎融合而成的 尾综骨 大相径庭。

因此， 近年来也有研究对始祖鸟的鸟类地位提出质疑，认为它们应该属于恐爪龙。

围绕着始祖鸟的争议仍未终结，这也引发了一个新的问题： 是否存在确切的侏罗纪鸟类记录呢？

既然是“确切”的证据，那么自然是要找到和现代鸟类更接近的短尾鸟类。

此前学界认为，这类鸟直到约1.3亿年前的白垩纪早期才出现。这类鸟通过缩短尾部、形成尾综骨，显著提升了飞行稳定性，为后续鸟类的辐射演化奠定了基础。

2023年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所和福建省地质调查研究院团队合作，在福建的政和动物群中发现了一具不完整的爬行动物化石。

经过一年的修复与分析，研究团队确认， 这具可以追溯到1.5亿年前侏罗纪末期的化石属于一种全新的鸟类，命名为政和八闽鸟（ Baminornis zhenghensis ）。

△ 政和八闽鸟化石记录（来源：王敏；参考资料 2）

今天，这个改写鸟类演化历史的新物种登上了《自然》杂志，古脊椎所的报道称其为 “全球最古老的鸟类之一，也是迄今唯一确切的侏罗纪鸟类” 。

研究指出，政和八闽鸟的出现将现代鸟类体型特征的出现时间提早了2000万年，提供了鸟类在侏罗纪末期已经分化的证据。

政和八闽鸟最为突出的特征，就是它的尾综骨。

前面说到，尾综骨是现代鸟类体型的重要基石。 政和八闽鸟拥有由5块尾椎融合形成的短尾综骨。 相较于白垩纪早期的短尾鸟，它的尾综骨更短且轻微上翘，处于从长尾向现代短尾过渡的中间状态。

这一结构不仅减少了飞行阻力，还可能帮助调整重心，为政和八闽鸟提供了飞行优势。

除了拥有与现代鸟类相近的尾部特征， 政和八闽鸟的其他骨骼表现出了镶嵌演化的特征，也就是不同部位的演化速度不均匀。

例如，它的肩带和腰带特征与白垩纪的鸟类相近，有助于提升飞行效率；但前肢则保留了与兽脚类恐龙相近的原始特征，提示仍保留了攀爬或抓握功能。

△ 在政和动物群的政和八闽鸟艺术复原图（来源：赵闯；参考资料2）

值得一提的是，除了这具政和八闽鸟化石，研究团队还在同一地层中发现了一块单独保存的U型叉骨，其形态与白垩纪的鸟类高度相似，而明显有别于政和八闽鸟、始祖鸟和非鸟类恐龙。

由于保存的信息有限，目前研究团队只能暂将其归入鸟类这一大的分类单元。但这块化石的出现表明， 在同一时期至少有两种不同的鸟类在该区域生活，因此现代鸟类的直系祖先可能在侏罗纪晚期已经开始分化。

△ 在政和生物群发现的另一块鸟类叉骨化石（来源：王敏；参考资料2）

中国科学院古脊椎动物与古人类研究所王敏为独立通讯作者和第一作者，福建省地质调查研究院陈润生为共同第一作者。

本文转载自公众号“学术经纬”。

参考资料：