始皇二十八年（前219年），始皇帝派徐福出海远航，去蓬莱仙岛为他寻求长生不老丹。但令秦始皇没有想到的是，徐福一去不回，杳无信息，令他至死也未能探知这世上是否有不老药的真相。
徐福出身贫民，是战国时期齐国的方士，他会一些炼丹术、医药术、占星术、航海术“尤其是航海术最为精湛，因为齐国濒临大海，航海技术十分发达，所以，徐福的航海技术与其他国的方士比起来，要算是强中之强。
司马迁在《史记》中写道：“燕、齐海上之方士，传其术不能……”燕国和齐国的方士将航海技术通通垄断，这样令秦始皇只能找他们去进行航海活动，也正是因为如此，徐福才有了机会。
根据史书上的记载，秦始皇首次东巡至琅玡山时，徐福便前去拜见，他告诉秦始皇在海外有一座神山，分别是“蓬莱，方丈，瀛洲”，在这三座山上住着神仙，如果能找到他们，便可以得到长生不老丹。
此言正中秦始皇下怀，一心想要长生不老的他，便派徐福去为他寻找这三座神山，于是徐福便带了数千名童男童女出海远航。徐福说要去寻找神山也是有着一定根据的，在《史记·封禅书》中说：“天下名山八，而五在中国，三在夷蛮。”所以，秦始皇才会对他的话颇为信任。
但徐福一去之后便杳无音信，一直到秦始皇三十七年（前210年），他才两手空空地回来，面对震怒的秦始皇，徐福称自己已经到了蓬莱，不过神仙嫌弃秦始皇带去的礼物太少，不肯给药，秦始皇便又给了徐福三千童男童女，还有五谷的种子，数百名精通各种技艺的能工巧匠。于是，徐福再次出海，这一次徐福便再也没有回来。
得不到长生不老丹的秦始皇于同年七月病逝，但徐福却并不是如同史册中说记载的那样，真的是为秦始皇寻药，而是为了替秦始皇开疆拓土进行的一次冒险行动，理由有三。
第一，秦始皇并不相信鬼神之所，在琅玡所立的碑文中，秦始皇写道自己渴望拓展疆土，但却并不相信鬼神之说，所以，祈求长生不老，应当是后人杜撰出来的。
第二，所三座神山其实就是今天韩国南海中的济州岛、中国的台湾地区和日本。那时候认为是神山，不过是地理知识有限。
第三，徐福一去多年，带走的人和物都不见下落，秦始皇居然没有怪罪他，还第二次给他带去更多的人和物，可见秦始皇并不单单是为了要寻药这么简单。从这三点上，就可以看出，徐福出海寻药，不过是一个幌子，其实他真正的目的是奉秦始皇之命开拓海疆的，是一次大规模的探险活动。
但至于徐福出海后，到底去了哪里，那些童男童女又被安置在了哪里，在《秦始皇本纪》中没有说明，不过在《史记·淮南衡山列传》中有写道：“徐福得平原广泽，止王不来。”这所谓的平原广泽是什么地方，历史上的说法不一，但透过历史的层层迷雾，可以得知，这地方正是如今的日本。
在中国的战国时期，日本海处在新石器时代的绳纹文化之中，处于原始氏族社会时期，但到了秦朝中期的时候，日本便开始有了青铜和铁的生产工具，开始了农业生产，尤其是一些水稻等农业生产技术，忽然出现，毫无征兆，这不得不让人产生怀疑。
日本在很短的时间内，便完成了一次大的文化跨度，这飞速的发展毫无过渡，十分突然。还有这段时间正好与徐福出海的时间十分吻合，不能不让人怀疑，正是因为徐福东渡，抵达日本，才令那片蛮荒的小岛飞跃进了文明社会。而且在日本境内也发现了一些秦朝的文物，还发现徐福遗迹不下50处。由此，后人推断徐福是到了日本。
史籍中最早记载徐福史事的是司马迁。在司马迁的《史记·秦始皇本纪》中有这样一段记载：始皇二十八年（前219年），“齐人徐（徐福）等上书，言海中有三神山，名日蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。于是遣徐福发童男女数千人，入海求仙人。”
