相传
春秋时期
晋公子
重耳
离开晋国，流亡十九年。一次重耳饿昏，
介子推
割下自己大腿肉烤熟给他吃，得以保住性命。重耳很感动。
后来重耳回到晋国，回忆起旧事，想封赏介之推，而介之
推已经和母亲到山西的
绵山
隐居。晋文公派人上山搜索，遍寻不到，其臣擅自放火烧山，想
以此逼出介之推，但最后发现介之推母子抱着槐树被烧死。
重耳难过至极，便规定每年此时不得生火，一律吃冷食，称为寒食节，以纪念介之推。
这个故事出自汉朝安徽濉溪人桓谭的《新论》，属于政论著作，有一定可信度。但《左传》和《史记》中都没有记录。
在重耳的19年流亡途中，最饥饿的时候，应该是在卫国，流亡的第12年左右，而后流亡队伍经过卫国抵达齐国。
根据当时的医疗条件，大面积创伤很难不发生感染，但随后流亡团队在几个月之内从河南濮阳（卫）走到了胶州半岛（齐），这对一个刚刚腿部受到重创的人也几乎是不可能的任务。
所以，从外科的角度来看，这个故事可信度需要置疑。很可能是汉朝推行儒家文化需要，编造出来的故事之一。
重耳的流亡，起始于后妈骊姬的迫害。
重耳有五兄弟，太子
申生
，老二夷吾，老三重耳，老四
奚齐
，老五卓子。
这五个兄弟，都是同父异母，父亲都是
晋献公
。
申生还有个同父同母的姐姐
穆姬，
申生和
穆姬
的母亲是齐姜，齐桓公的女儿，去世较早。
奚齐
和卓子的母亲是姐妹两人，来自西戎（少数民族），姐姐骊姬被
晋献公
掳去，因姿色艳美，而立为夫人，后来作为
陪嫁
的骊姬之妹，也随骊姬来到晋国，生下了
卓子
。
夷吾和重耳的母亲都来自北狄（另一个少数民族），但并无亲属关系。
从母系背景来看，申生具有强大的优势（外祖齐桓公）。
虽然申生已被立为太子，但受到
奚齐
的母亲骊姬的反对，并发动了宫廷陷害。
骊姬有一次在头发上涂蜂蜜，引来蜜蜂追赶，并要求申生帮她赶蜜蜂，故意让晋献公看到。晋献公以为儿子在调戏骊姬，怒气冲天，差点以戟刺死太子申生，申生有口难言。
前655年春，骊姬让申生至
曲沃
去祭祀他的亡母，骊姬又在祭肉与酒偷偷下毒，并让晋献公发现酒肉有毒，以为是申生谋反，打算处死申生。
重耳
劝他向父亲辩白，申生说：“父亲那么喜欢骊姬，我不想伤父亲的心。”重耳又劝他
流亡
，申生又说：“不行，父亲以为我要杀他。天下有‘无父之国’吗？我哪里有容身之地？”。
十二月十七日，申生
自缢
于曲沃，人称恭太子。
申生
的这种作法让人很难理解，此时他至少有齐桓公（外公）这个强大的外援可以依靠，但依然选择了自杀。齐桓公正忙于对楚国的战争，似乎对外孙的死没有采取行动。
然后，
骊姬
为了除去眼中钉，将申生的姐姐穆姬嫁给
秦穆公
，赶出
晋
国。但也正是穆姬，成为了整个故事的重要幕后人物，给流亡的重耳和夷吾帮了大忙。
申生的两个弟弟并没有像他一样束手待毙，太子死时，夷吾18岁，重耳17岁。夷吾逃往梁国，重耳带着自己手下的一批心腹，包括
赵衰
（赵国始祖）、
狐偃
（重耳的舅舅）、
贾佗
、
先轸
、介子推逃往北狄（舅父的故地）。
两个人开启了各自不同的逃亡生涯。
重耳在北狄时，解决了生存危机问题，比较平稳地住了11年，直到28岁。
逃亡在梁国的夷吾，运气要比重耳好一些，梁伯把自己的女儿许配给夷吾，生下一男一女。
太子申生自杀后，晋献公身边就只有奚齐这个儿子了，第二年，骊姬的妹妹又为他生下了小儿子卓子。
四年之后的九月，晋献公病逝前，立十五岁的奚齐为国君，让
荀息
辅助他，骊姬如愿以偿。
十月，晋国大夫
里克
杀了刚刚即位的奚齐，当时晋献公还没有安葬，奚齐刚刚上位不到一个月。
荀息和骊姬又立奚齐的弟弟卓子为君主。
十一月，里克又杀了卓子，又将骊姬活活鞭死，荀息悬梁自尽。
可怜两个小孩，还没有明白怎么回事，就死于成年人的权力争夺战。正是：“宁为农家牧牛儿，切莫生于帝王家”。
里克，原晋献公手下大将，本来他是支持太子申生的，并没有想过谋反。
但显然
骊姬的做法激怒了这位手握兵权的人。
把骊姬一党斩尽杀绝后，他派人给流亡在外的重耳送信，请他回来即位，但是在复杂的宫廷斗争中长大的重耳，怎么会在手无兵力的情况下贸然回去，重耳谢绝了他的邀请。还是继续呆在舅舅家的地盘比较安全。
里克继续邀请另一位流亡的继承人夷吾回来称王。
接到邀请，夷吾非常高兴，但手下
吕省
劝告他，怀疑里克有阴谋，怕有生命危险，因此向他的同父异母的姐姐
穆姬
（秦穆公夫人）请求帮助，并向秦穆公承诺说会把晋国河西这块土地给奉献秦国。于是秦国就派军队护送夷吾回国即位。
前650年，夷吾即位为
晋惠公
。他削弱了里克的军权，又派郤芮诛杀里克。里克留下遗言“不有废也，君何以兴？欲加之罪，其无辞乎！臣闻命矣”后
自尽
。
晋惠公即位后，没有实现他对秦国的割地诺言。后续的发展，晋惠公和秦国关系越来越差，导致秦穆公最终又支持重耳回国称王。
拒绝了回国登位的重耳，在北狄的日子还是无忧无虑的。
夷吾回国即位后，和秦穆公闹得很不愉快，前647年，晋国发生饥荒，晋惠公向
秦穆公
请求购买粮食，
秦穆公
同意。前646年，秦国发生饥荒，晋惠公却不听
庆郑
的劝阻，不肯卖粮食给秦国。
秦穆公大怒，攻打晋国，俘获了晋惠公带回秦国。秦穆公要杀掉他，穆姬带着儿子
太子罃
（音婴）、
公子弘
、女儿
简璧
，登台履薪欲自焚，才救了晋惠公一命。
十一月，秦送回晋惠公（前提是把他儿子放到秦国作人质），两年后秦穆公又把梁国（夷吾的岳父家）给灭了。
晋惠公从秦国捡了一条命回来后，首先想到的是派出杀手去把流亡的弟弟重耳杀掉，他派出杀手
勃鞮（音低）
去杀害重耳。
对勃鞮来说，这个任务并不陌生，重耳的爸爸晋献公曾经委派过一次暗杀重耳的任务给他，第一次暗杀中他割断了重耳的袖子，重耳爬墙侥幸逃脱。
这次新的晋王还是比较欣赏他的暗杀能力，又派他去暗杀重耳，这一次重耳还是没死，但受到惊吓，决定离开北狄。
再后来等重耳回国称王后，勃鞮还救过他一次。这么看，从始至终，勃鞮好像对重耳都没有太大恶意。
重耳被迫再次踏上流亡路程。
首先到了卫国（河南濮阳），卫国看他是个倒运的公子，不肯接待他，一路上极度饥饿，介子推割下大腿肉，烤熟了献给重耳。。。
然后到了齐国，齐桓公算是名义上的外公，齐桓公赠送他20辆车马，并且主持了将宗室女
齐姜
嫁给重耳（并不是齐桓公的女儿）。
重耳的夫人齐姜，曾在《列女传》中列入贤明卷。
前639年，齐桓公死后，齐国发生内乱。
赵衰
、
狐偃
有一天在一棵桑树下商量如何离开齐国，一个
宫女
在桑树上听到他们的对话，回宫以后偷偷的告诉了重耳的妻子
齐姜
。齐姜因为怕宫女泄露秘密，不但没有给宫女奖赏，而且马上把她杀了。
因为对事情的认知出现了巨大偏差，这位可怜的宫女稀里糊涂地丢掉了性命。
杀掉宫女后，齐姜也劝告重耳赶快离开齐国，但是重耳不肯。因此，赵衰等人让重耳喝醉了，把重耳抬到马车上离开齐国国都
临淄
。重耳醒来的时候已经太晚了，感到非常愤怒，拿了戈追杀
狐偃
，幸亏没有成功。
前639年，重耳和他的忠臣到了
曹国
（山东菏泽）。
曹国公
听说重耳的
肋骨
连成一片，很好奇，所以趁重耳洗澡的时候，偷看了他的裸体。曹国公如此无礼，重耳颇生怨心。
而后到了宋国，刚刚在宋楚战争中吃了败仗，腿上还被射了一箭的
宋襄公
对他很热情，估计是希望拉拢这位和秦、齐关系都不错的流亡继承人。
而后到了郑国，郑文公对重耳不予礼遇接待，导致日后
重耳
邀
秦穆公
一起向郑国兴问罪之师。
到了
楚国
，
楚成王
设宴接待他，并问他以后打算如何报答楚国。重耳回答“万一
晋国
和
楚国
之间发生了战争，我愿意命令军队撤退三舍（即九十里）”。楚国大夫子玉建议
楚成王
马上杀死重耳，以免给自己留下后患，但是楚成王没有采纳他的意见。
后来，晋楚之战时，重耳兑现诺言，军队退避三舍，子玉在晋楚之战失败后自杀。
最终抵达了秦国，见到了
秦穆公
。
秦穆公
热烈地接待了他，并主持将宗室女子五人许配与他，其中就有秦穆公的亲生女儿
文嬴
