1783年，美国独立战争接近尾声。

这一年的12月23日，对于硝烟刚刚散尽的美国来说，是一个重要的日子。大陆会议决定这一天在安纳波利斯（Annapolis）举行仪式，美国独立战争之父、大陆军总司令华盛顿将军将在这里交出委任状，把总司令之职，交还给当时象征着人民权力的大陆会议。

八年前，大陆会议授予他“独裁北方”特权时，他曾说：“ 我将时刻牢记，剑是我们捍卫自由的最后手段，也是我们获得自由后应最先放下的东西。 ”

在地球另一端，华盛顿的对手、英国国王乔治三世正跟画家韦斯特（Benjamin West）闲聊。

乔治三世问：“华盛顿打赢后，他会干什么？”韦斯特回答：“听说他要回自己的农庄。”乔治三世感慨：“如果真是那样，他就是世界上最伟大的人！”

权力交还的仪式是由华盛顿的弗吉尼亚同乡 托玛斯·杰弗逊（Thomas Jefferson）专程从巴黎赶回北美设计的。

华盛顿最后的讲话十分简单，他说：“现在，我已经完成了赋予我的使命，我将退出这个伟大的舞台，并且向庄严的国会告别。在它的命令之下，我奋战已久。我谨在此交出委任并辞去我所有的公职。”

大陆会议议长则答道：“你在这块新的土地上捍卫了自由的理念，为受伤害和被压迫的人们树立了典范。你将带着同胞们的祝福退出这个伟大的舞台。但是，你的道德力量并没有随着你的军职一齐消失，它将激励子孙后代”。

整个仪式十分简短，前后只有短短的五分钟，却被史学家誉为人类文明史上伟大的五分钟。

这是人类历史上第一次不依靠外在压力，仅仅依靠内心的道德力量就自觉放弃了在为公众服务的过程中聚集起来的权力。

在它以前，人类历史上曾经出现过形形色色的逊位、下野、惧怕各种祸乱而“功成身退”的例子，在它以后，人类历史上还将出现无数以杀戮、屠城为代价而权倾四海的英雄豪杰，但因为这五分钟，那些大大小小争权夺利、不惜弑父杀子的英雄故事黯淡了；那些装神弄鬼、沐猴而冠所谓“领袖”黯淡了；那些千方百计延宕、推诿，甚至在垂暮之年还死死抓住权力之柄就像抓住救命稻草的“伟人”黯淡了……

也从那一刻起，美国人就明确了这样一个理念： 一个国家是不能靠武力来管理的。这象征着国家武装力量对文官政府的服从。美国就此避免了君主制和军政府。

华盛顿离开了安纳波利斯，回到弗农山庄，在葡萄架和无花果树下，过起了一种心满意足的乡绅生活。

华盛顿辞职后，美国是什么样子？

当时的美国是十三个独立国家的联盟，叫“邦联”，也就是货真价实的“乌合之众”。整个国家一盘散沙，动乱频起。 没有统一的货币，没有统一的法律，没有统一的海关和税收，没有国家元首，也没有真正的政府。

各州只好派出代表，开会讨论解决之道。这就是历史上被称为“制宪会议”的1787年费城会议。 制宪会议开了116天。代表们唇枪舌剑，作为大会主席的华盛顿却一直沉默不语。

华盛顿为何不说话？因为他知道自己的声望，他不想影响任何条款的制订。他以无声方式表明，大会主席与其他制宪代表，应政治平等、人格平等，没有高低贵贱之分，大会主席无政治、思想、言论之特权。他把民主意识深深的埋进每个美国人的心中。

这次制宪会议，意义极其重大： 第一：它制定了美国联邦宪法。 第二：它建立了总统制、联邦制、代议共和制相结合的国家制度。第三：它确立了主权在民、三权分立等原则。

这三项成果，为美国迅速崛起成为世界第一强国提供了制度保证。