相对论公司首获美军合同，要搞全复用大火箭

相对论空间公司正在利用3D打印部件建造“地球人”1火箭

【综合消息】相对论空间公司3月15日宣布首次拿到美国国防部合同，将在2023年发射“空间试验计划”下的一个小型军事有效载荷。公司首席执行官埃利斯此前于3月9日接受CNBC采访时首次披露了这一消息。

美国国防部专门负责同商业厂家和创企打交道的国防创新机构（DIU）把相对论公司选定为“空间试验计划”下设“快速敏捷发射倡议”（RALI）计划的一个发射服务厂家。RALI计划由美国天军航天与导弹系统中心（SMC）发射企业部管理，负责选定切实可行、低轨运载能力介于450～1200公斤之间的商业发射系统。相对论公司和DIU均拒绝透露合同额。

相对论公司在其位于加州长滩的工厂利用3D打印部件建造其火箭。对于新签约的这项国防部任务，它将采用“地球人”（Terran）1小型火箭。该箭有望在今年晚些时候从佛州卡纳维拉尔角首飞。国防部是“地球人”1已宣布的第9家发射用户，也是其继NASA一项“风险级发射服务”（VCLS）合同后签下的第二笔美国政府交易。

相对论公司是DIU为2017年启动的RALI计划选定的第三个发射厂家。另两家分别是火箭实验室公司和维珍轨道公司。DIU航天业务主管布托称，军方正在“寻找不仅能改善我们的上天能力，还能没什么延误地把小卫星精准送入其任务设计轨道的低成本、反应快速的发射服务”。

按照设计，“地球人”1可把900公斤有效载荷送入太阳同步轨道，较低倾角轨道运载能力可达1250公斤，发射价位为1200万美元。相对论公司最近宣布打算研制更大的“地球人”R全复用火箭，以同太空探索公司的“猎鹰”9竞争。埃利斯称，“地球人”R能力将接近于“猎鹰”9，低轨运载能力在20吨以上，是“地球人”1的近20倍。太空探索公司称，“猎鹰”9的低轨运载能力可达22.8吨。

“地球人”R的个头儿将明显大于“地球人”1（左）

埃利斯2月底接受CNBC采访时称，“地球人”R将由“地球人”1发展而来。他说，两者采用同样的架构和推进剂（液氧/甲烷），由同一拨人在同一座工厂采用同样的3D打印机建造，航电设备也将一样。他称自己一直都是火箭复用的“狂热粉丝”。他说，即便采用3D打印来建造，且就算火箭成本降了，自动化水平也提高了，复用未来也将是大势所趋。同“地球人”1一样，“地球人”R将有九成以上部件利用全球最大的3D打印设备来建造。

相对论公司自5年前成立以来已融资超过6.8亿美元，目前估值为23亿美元，是全球最具价值的私人航天公司之一。

埃利斯强调说，虽然宣布要搞“地球人”R，但公司正在“集中精力让‘地球人’1实现首飞”。他说，首飞仍可在年内进行。他还说，他相信“地球人”1是个“很棒的产品”，所以公司会让其长期使用，而不会强求做“‘猎鹰’1到‘猎鹰’9”那样的转变。

埃利斯拒绝透露“地球人”R的发射价格，但称公司会让其价位具备竞争力。太空探索公司对外宣传的“猎鹰”9发射报价为6200万美元。该公司自称该箭每次发射成本约为2800万美元。埃利斯还称，公司正在“积极商谈”价值数十亿美元的“地球人”1和“地球人”R火箭发射合同。