作为美国最高汽车安全监管机构，美国公路交通安全管理局（NHTSA）的一举一动都备受关注。在丰田“踏板门”、通用“点火开关门”、高田“气囊门”等一系列震动汽车业的事件中，NHTSA的应对方式受到不少安全倡导人士的批评。
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安全倡导人士称：NHTSA缺乏专业知识来正确评估汽车缺陷，且过度依赖车企；由于员工规模较小，预算紧张，NHTSA不愿在面临法律诉讼的时候下令召回汽车；很多官员在离开NHTSA后会进入汽车相关企业，导致官员不愿意对企业下狠手。
不过，或许这都是“过去的日子”了。近日，NHTSA副局长海蒂·金在接受外媒采访时表示，自2016年以来，该机构进行了重组，增加了拥有现代化汽车技术专长的“专家型”员工，调查也变得更加积极主动。目前，海蒂·金正在等待众议院的批准其成为NHTSA局长。
事实上，2015~2018年是美国历史上汽车召回次数最多的四年。NHTSA受批评的原因之一就是，在一些规模较大的汽车召回事件中，例如福特探索者的凡士通轮胎问题、丰田汽车意外加速问题、通用汽车点火开关故障和高田缺陷气囊等，NHTSA都是在多起事故导致多人死亡或受伤后才采取行动。
“通用汽车告诉NHTSA，点火开关没有问题。”安全倡导机构KidsAndCars.org的创始人兼总裁珍妮特·芬内尔说。点火开关故障给通用汽车带来了极大的信任危机，并导致至少124人死亡。
外媒《Free Press》指出，福特旗下的福克斯和嘉年华自2011年出现变速器故障，2014年NHTSA与福特进行了磋商，但拒绝就变速器问题展开正式调查或下令召回，尽管此时消费者已向该机构投诉数千起，其中包括50起受伤事故。
对此，安全研究与战略公司总裁肖恩·凯恩表示，NHTSA不愿采取行动，因为要修复数百万辆变速器有问题的汽车，成本很高，福特可能会抵制。“这样一来，NHTSA将不得不与一家资金充足、完全了解问题所在的公司对上。你是一个小机构，只有少量职员和有限的资源，为什么还要挑起这场战争？这就是为什么我说，如果你有足够大的缺陷，你就会侥幸逃脱。”凯恩表示。
对于外界的批评，海蒂·金强调，该机构已经变得更加积极主动。据介绍，去年NHTSA收到6.5万份消费者汽车反馈，其中约2.9万份是安全投诉。
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海蒂·金表示，自2016年以来，NHTSA一直在改进流程，以便更积极地处理安全问题，打造一个更加稳健和统一化的流程。结果是对潜在安全缺陷的公开调查减少了，因为这些问题得到了反馈和解决。据统计，NHTSA目前有63项公开调查。去年，该机构共发出914次车辆召回通知，召回总数为2900万辆。2017年则召回810次，涉及3100万辆汽车。
在美国目前的车辆召回体系下，汽车制造商自愿召回占绝大多数。如果NHTSA认为存在安全风险而车企尚未采取行动，它可以下令召回汽车，但这可能会引发诉讼。
“我们可以看到，需要正式调查的问题越来越少，因为一旦发生很快就会召回。一旦进入召回流程，NHTSA会进行监管。在很多情况下，我们与汽车制造商密切合作，并提高消费者的意识，即修复是免费的、快速的。”海蒂·金指出，与过去相比，现在更多的汽车制造商与供应商就召回问题进行合作，而NHTSA已经增加了工作人员，并正在招聘更多具有专业知识的工程师和顾问，以“确保我们跟上技术的变化”。
据了解，NHTSA隶属于美国交通部，该部还监管航空、铁路、卡车运输、水路运输和公路基础设施等。虽然大多数交通死亡事故发生在汽车上，但NHTSA只占美国交通部预算的1%-2%。美国交通部网站数据显示，去年交通部的总预算为760亿美元，而NHTSA仅获得8.99亿美元。相比之下，航空业获得了160亿美元。
对此，海蒂·金的解释是，NHTSA的预算足够了，因为发现安全缺陷并发起召回的重担落在了汽车制造商身上，而NHTSA只是监管机构，工作人员可以从汽车制造商那里获取信息，不需要自己去调查。
琼·克雷布鲁克（图片来源：Free Press）
对于海蒂·金的说法，NHTSA前局长琼·克雷布鲁克并不赞同。克雷布鲁克从1977年至1981年管理NHTSA，熟悉该机构微薄的预算。她认为，该机构的预算应为现有预算的三倍。“他们从来没有真正有钱做正确的工作，包括人员、设备和技能。”克雷布鲁克表示。
此外，克雷布鲁克指出，NHTSA高层管理缺乏韧性，不少官员希望有朝一日能在一家汽车制造商赢得一份利润丰厚的工作。这样的例子很多。去年年底，Uber聘请了NHTSA负责监督车辆安全研究的官员Nat Beuse加入该公司。同样在去年，自动驾驶汽车公司Zoox Inc聘请了前NHTSA管理员Mark Rosekind担任首席安全创新官。早在2017年，通用汽车聘请了NHTSA首席律师Paul Hemmersbaugh监督其自动驾驶汽车的法律和政策工作。
“当撰写法规的人，在这些法规本应涵盖的公司谋得高薪职位时，你不能相信这些法规能保护我们的安全。”非营利组织Consumer Watchdog隐私和技术项目主管约翰·辛普森表示。
