谷歌自动驾驶奇才择良机退出，机器学习将助力弯道超车

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在Alphabet公司的自动驾驶汽车业务面临商业化挑战之际，竞争对手的项目正赶超上来。

经过长达7年的技术革新与180万英里的公路测试，Alphabet公司的自动驾驶技术如今仍然是该领域的执牛耳者。但由于在商业化方面进展缓慢，它也开始看上去不再那么一枝独秀。

该项目的首席技术官，克里斯·厄姆森（Chris Urmson）前不久离职。自2009年起，谷歌X实验室便陆续有骨干出走。创立于去年的谷歌X实验室——现在被称为X，是Alphabet控股公司的子公司。进行这样的调整是为了将谷歌的核心业务从其他项目中分离出来。Alphabet和其他的一些自动驾驶技术的早期投资方，比如特斯拉，都经历过高管离职潮。与此同时，竞争对手却层出不穷。大到苹果公司，小到各种不差钱的创业公司，很多企业都在精心打造自己的自动驾驶项目。

“别人已经开始赶上Alphabet了；而且我认为，Alphabet可能很快就跟不上了”，位于帕罗奥图的投资公司AutotechVentures的总经理奎恩·加西亚（Quin Garcia）说道。该公司的投资重点是运输领域的初创公司。“投资者和企业都愿意投入大笔资金开发这项技术。”

加西亚称，机器学习领域的最新进展让这些公司可以实现弯道超车，赶上Alphabet多年的努力。而且，如果像厄姆森这样的经验丰富的工程师决定自己单干，他们也一定可以得到强力的支持。

今年早些时候，通用汽车砸下5.81亿美元收购了一家从事自动驾驶技术的初创公司Cruise，这激起了企业家和投资人的信心，让他们觉得可以与Alphabet一较高下了。

谷歌自动驾驶项目的创始人之一，安东尼·莱万多夫斯基（Anthony Levandowski）于1月离开了公司。5月，他在旧金山创办了从事卡车自动驾驶业务的初创企业Otto。这家公司已经在加州的高速公路上测试了经过无人驾驶改造的卡车。LinkedIn资料显示，Otto已拥有超过60名员工，包括几名前Alphabet和特斯拉自动驾驶团队里的老兵。

Alphabet的竞争者还包括Zoox。这家公司总部设在美国加州门罗公园，致力于将自动驾驶技术应用于无人驾驶出租车服务上。一份于6月披露的文件显示，该公司已经筹到1亿美金，而《Business Insider》称融资金额实际可能高达2亿。

投资者都跑去支持这些自动驾驶创业公司的一大原因是，他们相信，尽管Alphabet拥有先发优势，其对该技术的商业化定位却存在问题。

Alphabet项目的负责人曾经表示，他们只对可以处理所有驾驶情况的全自动汽车感兴趣。为此，他们正在开发人类从未使用过的没有方向盘和刹车踏板的汽车。此外，Alphabet并不想自己生产车辆，他们想把技术授权给汽车制造商。去年，现代汽车美国公司的负责人约翰·克拉夫茨克（John Krafcik）被任命为该项目的首席执行官。

专注于交通领域的风险投资公司Motus Ventures总经理罗伯特•赛德尔（Robert Seidl）称：“这一战略面临两大挑战。第一，汽车公司不信任谷歌，他们不想只从事业务中利润较低的部分。第二，赛德尔表示，无论Alphabet和还是汽车制造商，在打造出一整支机器人出租车队这件事情上，都没有什么先天的优势。”在赛德尔和他的同事看来，机器人租车队这才是完全自动驾驶汽车最可行的盈利模式。

赛德尔说，按需乘坐的出租车服务可以迅速收回开发和制造汽车的成本。即使车辆只能在有限地区运营，机器人汽车服务也可能依然可行。自动驾驶车辆严重依赖于详细的三维地图，而地图必须保持时刻更新，这导致让私家车无限制在任何地方行驶会是一个巨大的挑战。厄姆森曾在于5月举行的麻省理工科技评论EmTech Digital会议上表示，他预计Alphabet的车辆将首先投放于部分特定的城市。

然而，Zoox的投资方、位于门罗公园的投资公司LuxCapital的合伙人沙欣·法士奇（Shahin Farshchi）表示，以网络搜索业务为核心的公司和向消费者出售私家车的企业都不太可能打造出一流的交通服务。法士奇说：“让丰田和本田去从事自动运输业务，就好比让波音和空客变成有影响力的航空公司”。（通用汽车向Uber的竞争对手Lyft投资的5亿美元，以及其在自动驾驶服务领域的试水均可被视为此类挑战；Alphabet在Uber拥有股份，但这家汽车分享公司却正积极寻求推进自己的无人驾驶技术）。

Alphabet如果坚持要等到完全自动驾驶乘用车技术成熟的那一天，他们还可能会错过把握这项技术初创没几年这个机会。与此同时，其他公司则可能通过只应用于特定情况的半自动驾驶技术实现盈利。例如，比城市复杂路况行车简单得多的高速公路驾驶。其他公司，包括Otto和特斯拉，都相信不论对于个人还是商务驾驶业务来说，提供只针对部分需求的特定自动驾驶功能是可行的。

厄姆森一直以来都对“半自动驾驶是安全的”这一观点持批评态度。他称，谷歌员工在2012年就投放的自动驾驶原型车让他们很快就对其安全性产生怀疑。他还说，Alphabet的项目距离上路的日子可能没有一些人设想得那么遥远。在5月的EmTech Digital会议上，他重申自己的目标是让儿子不再需要考驾照。这将意味着Alphabet的汽车2020年就可以上路。我们不知道厄姆森现在是否依旧信念坚定，我们也不知道未来的无人汽车搭载的是否是他开发的系统，一切都是未知数。

编辑：杨立中

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