美式家庭的生活中心往往是餐桌,面向家庭的智能音箱的典型应用场景也就成了厨房。实际上,在Echo原型机的开发过程中,有相当一部分工作是围绕如何提升设备在厨房中的使用效果展开的。
据林普介绍,研发Echo的想法始于4年半之前。从立项到上市,亚马逊用了三年解决技术上的基础问题,其中之一是减少厨房环境下的噪音干扰。
林普表示,Echo原型机在20平米左右大小的样板间中的工作效果非常好,但家庭环境并不一定和样板间相同:“比如说我自己家的厨房就会非常吵,因为我有可能一边洗碗,一边放音乐,旁边还有搅拌机的声音,可能孩子还在厨房里吵闹,有时候还有朋友到家里来做客。如果Alexa只能像手机一样在要求环境相对比较安静,那就不可能取得成功。它必须要在像我家厨房那样吵闹的房间中取得很好的效果才行。”
而在实际上,当Echo面向开发者开放后,受欢迎的“技能”大多和以厨房为中心的家庭生活相关:比如早饭期间的新闻播报和日历提醒、下午茶时间的有声书朗读和轻音乐、准备晚餐时的口播菜谱和定时器设定……就连刷碗时发现洗洁精快要用光了,Echo也可以帮忙从亚马逊上订购。
在这个基础上向外延伸,还有对房间灯光、温度的语音控制,而这一切都摆脱掉了使用手机的繁琐。豌豆荚创始人王俊煜买过两台Google Home和一台亚马逊Echo,为的是给心里“拔草”。在充分体验了只靠“喊叫”不靠手机之后,他在近期的一篇专栏文章里表示:“在偷懒的欲望下,使用习惯很快就养成了。”
但是“如果想在中国直接复制 Echo 的成功,肯定都不靠谱。”语音助手公司出门问问的创始人李志飞近期在雷锋网的报道中直接否定了Echo对中国市场的意义,原因之一来自厨房:在美国,“做饭的时候,小孩子写作业的时候,什么问题都可以问。这些场景都是很实用的场景,但中国的厨房首先不是开放式,做饭也不像美国那么安静。”
李志飞还怀疑:“放音乐,问天气,设闹铃,查日历,问交通状况,这些东西在美国的需求还是很大的,但在中国,用日历这种习惯就没有。”
国内产品的定位确实不同。以京东联合科大讯飞推出的“叮咚”智能语音音箱为例,音箱的高端产品线定位是儿童英语教育。另据京东方面表示,中国用户更喜欢的是点歌功能,使用频率占比53%。
这和王俊煜的观察基本相同,和国内智能助理行业人士交流过后,他发现“似乎普遍也是以娱乐用途为主”。
在李志飞看来,听音乐查天气本身是一种用户黏度低的功能,目前国内家庭对智能音箱还没有形成强大的需求。虽然有虚拟语音助手和智能音箱的计划,但现阶段还是得“先把高速公路修好,就是硬件先搭好,再慢慢着独特的使用场景”。毕竟,智能音箱的战略价值很重要。
实际上,虽然2015年就早早布局,但直到现在“叮咚”都没能复制Echo在美国的神话。投资方之一的科大讯飞今年5月15日在投资者关系平台上承认,中国市场上助理类产品仍然是小众市场。
这多少和Kindle进入中国前的电子阅读市场相似:彼时,多看、豆瓣和字节社在一个小众市场中苦心经营,并将苹果和亚马逊的相关业务进入中国视作利好。然而Kindle真正进入后,市场并没有足够的空间容纳它的模仿者们。市场上存活下来的数字阅读们,早已不再和Kindle在一个位面上竞争。
如今,苹果发布HomePod时并没有将中国列入首发国家。至于创立了这个领域的亚马逊,似乎还没有将中国作为Echo和Alexa重点发力市场的打算。在谈及Echo国际化面临的困难时,林普谈到的更多是美式英语和英式英语之间的区别,和欧洲文化与美国文化不同给机器学习带来的困难。
在透露中国已经成为Kindle全球第一大市场之后,新浪科技向林普问起了有没有打算将Alexa和Echo带入中国。
林普表示:“我们当然希望Echo能成为一款全球性的产品,销售到全世界任何一个国家。不过现在非常抱歉,我不能告诉你具体的时间点。”