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从一个古希腊传说讲起。说是美丽的女教士希洛与少年利安德尔相爱，然而二人被赫里斯海峡相隔；为了与爱人幽会，希洛每晚在楼上挂起一盏明灯，为利安德尔导向，使他能够安全游过赫里斯海峡。不幸的是在一个风雨交加的夜晚，希洛的明灯被狂风吹灭，黑暗中利安德尔失去了方向，最终被海浪吞没，永远沉寂于海底。其实，与利安德尔一样，在我们每个人的一生中，都无法离开“灯”的指引，当夜幕降临之时，华灯初上，整个城市渐渐变成了灯的海洋，人们畅游于其中而不会迷失方向；在内心惶惑之时，心中的那盏希望之灯会引导我们走出黑暗，拨云见日。
在中国古代，“灯”伴随着那时的人们度过了无数个漫漫长夜，而彼时之“灯”还未名之为灯，而被叫作“镫”“登”。《尔雅·释器》：“瓦豆谓之登。”其实上古先民们所用的灯，就是那些有着长柄小盏的陶豆。可以说最早的灯就是从豆形器演变而来。而真正意义上的照明灯具直到战国时期才得以出现，并随着社会生产力的发展和审美观念的改变逐渐出现了质的飞跃。战国末期的《楚辞·招魂》中有“兰膏明烛，华镫错些”之句，这是关于中国古代照明器具最早的文献记载。
战国时期的青铜灯具多以人物或鸟兽为造型，工艺精湛，美轮美奂。例如，1974年河南三门峡上村岭出土的战国坐人漆绘铜灯，通高48.9厘米，由坐人、灯柄和灯盘三部分通过分铸铆接而成。
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战国坐人漆绘铜灯 河南三门峡上村岭出土 河南省博物馆藏
坐人表情沉静肃穆，偏髻束冠、身着长袍，腰系宽带，两臂平伸，手握“丫”形灯柄，上托圆环形灯盘；其表面原有漆绘，现只留下少量痕迹。
2002年湖北枣阳九连墩出土的战国立人铜擎灯，通高24.8厘米。铜人宽额直鼻，神情凝重，身着右衽深衣，腰扎宽带，直立于圆形底座之上，右手擎曲柄灯杆，左手托飞鸟。
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战国立人铜擎灯 湖北枣阳九连墩出土 湖北省文物考古研究所藏
此件楚地出土的立人铜灯，人物比例适宜，发式佩戴和衣着是先秦楚人的真实风貌。其铸工精湛，如实反映了楚国青铜铸造技术的先进。
最为珍贵的是1976年河北平山三汲村中山王墓出土的战国银首人俑铜灯，通高66.4厘米。
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战国银首人俑灯 河北平山三汲村中山王墓出土 河北省文物研究所藏
人俑立于方座之上，银质人首，短须高鼻，身着直裾深衣，其两臂张开，右手握一蟠螭，螭口衔错银灯柱，上绕以浮雕螭龙，另有一只攀援之猴回首相视；柱顶为灯盘，内插三根烛钎。其左手握一螭尾，螭翘首承托一灯盘，其下另有错银蟠螭连接兼为底座的最大灯盘；整座灯呈三盏九钎，高低错落，点燃后火光绚丽满室生辉。
另外，还有1977年河北平山三汲村中山王墓出土的“十五连盏灯”，通高82.9厘米。
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战国十五连枝灯 河北平山三汲村中山王墓出土 河北省文物研究所藏
主灯柱似茂盛的树干，从下至上共分出十五干枝，各枝顶有一灯盘。其灯柱分大小八节，榫口各不相同，安装起来快捷而稳固；其上端有一螭龙盘绕，灯枝上共有五猴嬉戏，另有二鸟似在鸣叫呼应；树下有二裸身立人，一手托食物，一手向上抛食戏猴；灯座由三虎承托，虎口衔环，座上镂雕夔龙纹。从整体上看，鸟、猴、人、虎造型活泼，情态各异，与灯树动静对比，使整座灯妙趣横生，富有浓厚的山林情趣。
到了汉代，除了继续流行连枝灯外，又出现了仿青铜器形制的卮灯，这种灯分为有檠和无檠两种。“檠”指的是托灯盘的立柱，一般来说，富贵人家用长檠灯，普通人家多用短檠灯。其灯盘是以移轴为支撑，可掀起翻在另一半器物之上，故称之为轱辘灯，俗称“盒子灯”。有的器形为长椭圆形，有的为耳杯形、豆卮形，有的为仿生动物形等。
此时的青铜灯具呈现出一种井喷式的繁华，设计上美不胜收，造型上百花齐放，工艺上匠心独运，展现出了一个大时代的韵律与情怀。笔者曾上手过一件长檠式盒子灯。
其闭合时呈类椭圆形之铜盒状，盒盖儿的中部一分为二，两部分之间靠铰链连接支檠，盖子的其中一部分可以通过连杆转动向上180度翻开，而这部分则可作为灯盘使用；盘中有烛钎可搭灯捻儿，亦可以插蜡烛，在盒子灯的腹腔内可以盛放作为燃料的动物油脂。
就仿生动物形铜灯来说，1968年河北满城中山靖王刘胜墓出土的西汉羊尊铜灯堪称经典。
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西汉羊尊铜灯 河北满城中山靖王墓出土 河北省博物馆藏
此灯通高18.6厘米，作卧羊形。羊昂首短尾，双角卷曲、躯体浑圆；其背部和身躯分铸，提拉臀上的小钮，可将灯盘上翻置于羊头之上；灯盘略呈椭圆形，后端有小流口；羊腹中空，可储存灯油，当灯置而不用时，可将灯盘内剩余灯油由小流嘴注入羊腹后再顺势翻回原位。在古人眼里，羊具有吉祥之意，深受人们的喜爱。除了羊之外，尚有多种瑞兽珍禽成为灯具的造型。
2010年江苏盱眙大云山汉墓出土的鎏金鹿铜灯，通高45厘米。
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西汉鎏金鹿形铜灯 江苏盱眙大云山西汉墓出土 南京博物院藏
其通体鎏金，自上而下由灯盘、支架、鹿座三部分组成。鹿昂首，口中衔支架，上承盘。灯盘为环状凹槽，内置三枚锥状烛钎。支架为灵芝造型，上有柿蒂纹花瓣和花苞。鹿呈后蹲状昂首向上，鹿角单独铸造可拆卸，鹿尾贴地更是增加了整个灯的稳定性。该灯造型优美，铸造精良，集实用性与艺术性于一体，为汉代灯具中的罕见精品。
1968年河北满城陵山中山靖王刘胜墓出土的朱雀铜灯，通高30厘米。
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西汉朱雀铜灯 河北满城汉墓出土 河北省博物馆藏
朱雀昂首翘尾，嘴衔灯盘，栖于盘龙造型灯座之上，龙首为上扬状；而朱雀展翅若飞，喙衔环形凹槽状灯盘，盘内分为三格，每格各有一烛钎。朱雀、盘龙、灯盘是分别铸成后再铸接为一体。传说朱雀源出于凤凰，为四神之一，能给人世带来祥瑞。制灯工匠在朱雀的双翅和尾部阴刻以纤细的羽毛纹饰，使之造型更为优美生动，而整个灯体又显得厚重平稳。
釭灯是汉代灯具在功能方面最为先进的发明创造，在世界灯具史上处于领先的地位。《释名·释车》：“釭，空也；其中空也。”古人把中空的管状物谓之“釭”，所以带有中空导烟管的灯就叫作“釭灯”。
例如，著名的彩绘鸿雁衔鱼铜灯，通高52.6厘米，1985年山西朔县出土。
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西汉彩绘鸿雁衔鱼铜灯 山西朔县出土 国家博物馆藏
其造型为一鸿雁回首伫立，喙中衔着一条短圆的胖鱼，形象惟妙惟肖，故称之为雁鱼灯。该灯由四部分铸合而成，雁颈与雁体以子母口相接，体腔均中空相通。圆形灯盘内有两道直壁圈沿，一侧附灯柄，可控制灯盘转动，既能挡风又可调节灯光的照度。灯火点燃时，烟炱（tái）可通过鱼腹经雁颈导烟管溶入雁体水中，起到清洁室内空气的作用。从外观上看，雁鱼灯局部施以彩绘，雁冠涂红彩，雁、鱼部分则施翠绿，并在雁、鱼及灯罩屏板上用墨线勾勒出翎羽、鳞片和夔龙纹。此铜灯虽历经两千多年，但出土时这些色彩仍然艳丽异常。1980年江苏邗江甘泉东汉墓出土的错银铜牛灯，造型为一驮灯座的立牛，通高46.2厘米。
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东汉错银铜牛灯 江苏邗江甘泉东汉墓出土 南京博物院藏
整个灯体由灯座、灯盘、灯罩、烟管五部分组合而成，各部分均可拆卸，以便移动和清洗。灯座圆亭状，灯盘上带有可转动把手，两片弧形镂空屏板构成灯罩，镂空菱格状孔可散热和透光。其最上端为覆碗形灯罩，连接的导烟管下通牛首，牛腹中空储水以纳导入的烟炱。此牛体形硕壮，形象生动，通体纹饰错银，并杂以龙、凤、虎、鹿、鹰等瑞兽珍禽图案，从而愈发烘托出整个灯具的富丽华美。
说到汉代王室贵胄使用的釭灯，不能不提及举世闻名的“长信宫灯”，其灯体通高48厘米，重15.5公斤，1968年河北满城中山靖王刘胜之妻窦绾墓中出土。
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西汉长信宫灯 河北满城中山靖王刘胜之妻窦绾墓出土 河北省博物馆藏
其造型殊为瑰丽，铸成之后通体鎏金，非常华贵。整座灯为一跪坐执灯宫女，其身着右衽曲裙深衣，面容姣好，鼻正嘴小，梳髻后覆巾帼。左手环握灯座底部的圆形手柄，右臂则高高抬起，下垂的长袖如同喇叭一样扣在灯盘的上方，作挡风状，形成了灯的顶部导烟管。而在灯顶与灯盘之间，有两片弧形屏板内嵌于灯盘的圆槽之中，起到灯罩的作用；灯盘处有一方銎把柄，可以滑动开合，从而能够随意调节灯光的投射角度以及光亮的强弱。灯盘中心有一锥形灯钎，可插蜡烛；其内体中空，各部均可拆卸。因灯火燃烧时产生的烟气则由导烟管进入灯具的中空内部，从而避免灯火燃烟熏黑室内及污染空气。
由于“长信宫灯”是由头部、身躯、右臂、灯座、灯盘和灯罩六部分组装而成，从而便于搬运挪动以及内部沉积烟炱的清洁。总而言之，其设计之精巧绝伦，可谓空前绝后。由于汉代青铜器的整体风格以简素为主，此时青铜器已经不是高置于庙堂之上祭祀天地与祖先的重器，而是更加亲和地进入了民众的生活之中。相比较王室贵胄和官宦人家使用的灯具来说，士族与平民日常所用灯具要简约得多。当时，有一种简素风格的铜灯在汉代非常流行，这就是行灯。汉代的行灯可分为无檠和有檠两式，无檠灯形式简单，往往只是一盏灯盘，而有檠灯可说是豆形灯的发展和变相，其后“檠”也就成为了灯的代称。
例如，简约明朗，朴实大方的“明光宫”三足铜行灯，通高9.3厘米，1982年出土于江苏徐州东洞山西汉楚王墓地。
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西汉“明光宫”三足铜行灯 江苏徐州东洞山楚王墓出土
器形为浅盘、平底、三足、无檠。灯盘一侧有叶片形把柄，可供夜行时手持，把柄背面刻有“赵姬家”三字铭文，灯盘中只有一根尖锥状烛钎。
再如，笔者曾在某藏家处见到一件十分精美的汉代圆盘形长檠式行灯，其品相上乘，锈色可人。
整体工艺精湛，尺寸较大，圆形底座的直径达20厘米以上，灯盘的直径亦在13厘米左右。灯盘与柄杆之间呈榫卯结构连接，榫卯之上各有一小圆孔，两个小圆孔可以相互重叠，插钎儿可穿过其中，起到连接加固的作用，设计殊为巧妙。此外，灯盘与柄杆之间亦可分离，因而此灯可以自由拆卸成三部分，极为适合野外行军时携带，而安歇时亦可作为座灯使用，故而有人称之为“将军灯”。但是，将军灯可能并非专指将军所用，只不过特别适合在军旅生活中使用罢了。
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