能够在眼球内进行精细操作的微型机器人将彻底改变眼科手术的操作方式。
外科医生在RD2D机器人的帮助下，在人眼内进行精细的手术
去年9月，牛津大学教授、眼科医生罗伯特·麦克拉伦（Robert MacLaren）利用微小的机器人手臂为威廉·比弗（William Beaver）神父实施了眼部手术。这位70岁牧师的视网膜因为病变而起皱，导致看到的世界发生变形，就像置身了一间满是镜子的房间。
在相机反馈的辅助下，麦克拉伦利用操纵杆控制眼球切口中微型视网膜手术机器人R2D2，将起皱的视网膜（厚度仅有百分之一毫米）铺平，修复了比弗神父的视力。
这是首例在眼睛中使用机器人的手术。9月份以来，还有另外5名患者在英国牛津的约翰·拉德克利夫医院接受了机器人辅助手术。其中一例手术将一种病毒植入视网膜，用基因疗法阻止视网膜的病变。R2D2的出现无疑让外科医生实现了前所未有的手术精度。
麦克拉伦表示：“在机器人的辅助下，眼科手术的控制得到了极大提高，甚至只需要告诉机器人相应的指令，就可以放手让机器人去操作。”
在过去10年里，手术中使用机器人已经司空见惯。“达芬奇”是美国生产的一款用于修复心脏瓣膜的手术机器人，在世界范围内已经进行了超过300万例手术。
手术机器人提供了诸多好处，例如为外科医生提供更大程度的控制，同时减少患者创伤感染的风险。据估计，到2020年，医疗机器人系统的市场规模将超过170亿美元。不过截止目前为止，外科手术机器人都是体积庞大的家伙，不能在类似眼球的狭小空间完成操作（例如达芬奇系统的体积有一头大象那么大）。
R2D2是荷兰爱因霍温大学下属医学机器人公司 “Preceyes BV” 开发的系统，但它不是人眼手术领域的唯一玩家。剑桥顾问公司（Cambridge Consultants）先进外科系统主管克里斯·瓦格纳（Chris Wagner）带领的团队开发的“Axsis”机器人是目前全世界最小的外科手术机器人，外部体积只有易拉罐大小。
瓦格纳说：“建立可以在人眼中工作的手术机器人十分困难，因为眼睛的直径只有不足10毫米。”他领导的团队从去年4月开始开发Axsis系统。其中，控制机器人移动的电缆直径只有110微米，略微超过人类头发的直径。
据麦克拉伦估计，R2D2机器人的造价约为100万美元，而Axsis还是未投入市场使用的原型机。剑桥咨询公司希望Axsis机器人的价格可以被大多数小型医院接受，从而降低机器人外科医生的准入门槛。
瓦格纳说：“我们正在努力通过微型化机器人的操纵空间和尺寸大小来扩展其在手术中的应用范围。”
瓦格纳希望Axsis可以用于白内障手术，这是发达国家最常见的手术之一。然而，牛津大学的麦克拉伦教授对这种常规眼科手术中使用机器人的想法持怀疑态度。麦克拉伦认为，为了满足常规手术需求而制造数千台机器人显然没有必要。不过他也相信，机器人为那些常规方法难以完成的手术领域提供了新可能。
麦克拉伦认为，R2D2和其他手术机器人帮助外科医生在视网膜下进行操作，他说：“毫无疑问，这将极大地降低眼科手术的技术要求，为更为精细的手术操作提供技术支持。”
编辑：梁博深
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