矿业公司正在大规模启用自动卡车，钻探机，以及运输火车来提高效率。但是与此同时也会减少对人工的需求。
▲ 图片里的每一辆卡车都有2层楼那么高，而且没有驾驶员
在澳大利亚西北的红土地上，有73辆这种自动驾驶卡车正在为全球矿业巨头力拓集团（Rio Tinto）服务，24小时不间断地从4个矿场中往外拉铁矿石。在图中这个名为West Angelas的矿场，与这些自动驾驶卡车搭配的还有自动钻探机。同时，力拓还计划把从矿场至数百公里外港口之间的运输火车也进行自动化升级，使它们可以自动驾驶，自动装卸。
力拓集团在澳大利亚所进行的自动化采矿就是这个行业未来的写照。随着机器人技术的不断提高以及成本不断下降，采矿业和采油业这种危险且较脏的工作将会被重新定义。世界上最大的矿业公司BHP Billiton目前也开始在澳大利亚的铁矿里部署自动卡车和钻探机。而加拿大最大的石油公司Suncor则正式在埃尔伯塔（Alberta）的油砂矿上开始测试自动驾驶卡车。
“在过去的几年里，我们在自动化上取得了巨大的进步，”卡耐基梅隆大学的美国国家机器人工程中心（National Robotics Engineering Center at Carnegie Mellon University）主任赫尔曼-赫尔曼（Herman Herman）对此说道。
FMG集团（Fortescue Metals Group）在旗下铁矿里使用的卡特彼勒（Caterpillar）公司的自动运输卡车正是由该中心帮助开发的。赫尔曼表示，自动驾驶科技之所以可以在公路交通之前被用于矿业运作，是因为“它们更容易被部署，因为这些环境已经处于严格管理之下”。力拓集团所使用的自动卡车是由日本小松公司所生产的。它们使用GPS进行导航，使用雷达以及激光探测器确保车辆前方的道路通畅。
力拓集团高管罗布-艾金森（Rob Atkinson）表示，自动驾驶卡车车队以及其他的自动化项目已经全部收回成本。艾金森还表示说，数据显示自动驾驶卡车的运行成本要比人类驾驶的便宜15%，而由于运输成本是一个矿场最大的开销，仅仅这一点就为他们节省了大量的资金。“我们将会尽最大的可能沿着这条路走下去”，他说道。
自动驾驶卡车的持续运行时间要比人类驾驶长很多，因为软件不需要换班或者上厕所。而它们的行为，比如停稳装矿，也更容易预测。“所有因不协调而导致的延迟其实影响很大”，艾金森说道，而且，自动卡车还可以提高安全性。
将在2017年开始广泛测试，2018年全面部署的自动驾驶火车预测也会给力拓带来相似的利益。艾金森预计还可以在火车维护方面节省一笔费用，因为在使用刹车和其他控制时，软件可以比人类更容易预测并且更轻缓。在火车之后，挖掘机和推土机将会是下一波被自动化的工程机器。
卡耐基梅隆的赫尔曼预测，随着科技的进步，一切大型矿业公司都会大幅度的采用自动化机械。而近期由汽车公司和科技公司对自动驾驶汽车科技进行的大量投资将会进一步加快探测器、软件、以及其他科技性能的提高和成本的减少。
赫尔曼表示，许多矿业公司都处于转向自动化的有利地位。因为它们已经在中央控制系统上进行了大量的投资，已经拥有可以管理、协调和监视它们设备的软件系统。比如力拓集团自动卡车的管理中心就位于距离矿场1200公里之外的珀斯（Perth）市内。该管理中心还负责安排火车运行。在未来，这一功能将会从向人类发布指令变成直接管理火车的驾驶软件。
艾金森承认，正如历史上所有提高效率的科技一样，就算增加了维护和管理自动机械的工作，这些变化也将会在总体上减少对人力资源的需求。“这是一件需要我们小心管理的事情，但是它就是现代生活的现实”，他说道，“我们还会属于一个庞大的雇主”。
编辑：陈翔宇
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