一项古老的街机游戏从诞生至今，经历过涉赌、被禁、解禁的一系列风波后，如今居然迎来了复兴，即便是从业者也解释不了这种神转折。
“那年秋天一个黄昏俘获我的心的，其实是弹子球……一闭上眼睛，缓冲器击球的声音、记分屏蹦出数字的声音便在耳畔响起。”村上春树在《1973年的弹子球》一书中写道。
弹子球（Pinball）拥有过百年的历史，但在很长一段时间里，它都处于“赌博”与“技巧型游戏”的争议性博弈中。在很多人看来，弹子球并不算一项体育运动，这种过时的休闲游戏应该被时代淘汰，但在最近十多年，弹子球作为一项竞技比赛的热门程度超出了所有人的想象。
据底特律新闻报道，国际弹子球协会（IFPA）的资料显示，人们对弹子球的兴趣在飞速增长。在2006年，全世界有500名选手参与了50场弹子球比赛，但在2017年，全年有接近4500场比赛，参赛选手超过55000名。
这项老式的街机游戏正在复兴。
“弹子球不会消失，”目前在IFPA世界排名中位列第一的玩家Zach Sharpe对底特律新闻说，他同时是世界领先的弹子球机制造商Stern Pinball的发言人，“它不能被替代，我想这就是它永远不会真正消失的原因。”
弹子球的历史可以追溯到十八世纪后期。据TodayIFoundOut报道，在法国国王路易十六统治时期，弹子球机的雏形“Bagatelle”诞生。过了近一百年，美国俄亥俄州一位名叫Montague Redgrave的英国移民在1871年获得了Bagatelle的改进专利，并制作了第一台有专利的弹子球机。
▲Redgrave制作的第一台带专利的弹子球机。
到了20世纪30年代，弹子球机是美国各地酒吧和小酒馆中无处不在的娱乐活动，被视为“贸易刺激因素”，是“大萧条”时期的福音。
但好景不长，弹子球机很快被视为一种赌博，并在随后几十年内受到了打压。
这与早期弹子球机的设计有关，因为最早的弹子球机是没有蹼（flipper）的，球被弹出之后，玩家并不能对其进行控制，能得多少分纯靠运气。
在1931年，“Wiffle Ball”品牌的弹子球机率先引入了投币机制，彻底改变了弹子球机的发展，不仅让老板能够赚钱，也给了玩家一个“赌钱”的机会。
在当时，很多酒吧、糖果店甚至药店都会放上一台弹子球机，玩家通过得分可以赢取香烟或者口香糖。再到后来，弹子球机开始发放现金奖励，这也“巩固”了它作为赌博游戏的地位。发现弹子球机有利可图后，甚至连黑手党也开始介入这门生意。
这被视为一个社会威胁，执法机构和民间组织对其与赌博的联系表示不满，教会和学校也认为，弹子球机使美国儿童窃取金钱、逃学来玩游戏，这是一种无聊的追求而且浪费钱。
当时的时代背景也影响了弹子球的发展。在1920年1月，美国第十八宪法修正案生效，制定禁酒令，禁止在美国国内制造、运输酒类（后被第二十一修正案废止），而赌博成为了下一个严厉打击的目标，与老虎机和赌马相关的投币式游戏机遭到了仔细审查。弹子球机因投币机制而受到关注，警方开始搜查弹子球机的投放地点。
当越来越多钱流失在弹子球机中，美国当局开始进行打击，二十世纪四十年代，弹子球机在芝加哥和洛杉矶等大多数城市都被禁，其中又以纽约市的打击力度最大。时任纽约市长LaGuardia认为，弹子球产业每年从在校学生的口袋中掏走了数以百万计的午餐钱。而当日本偷袭珍珠港后，在处于战争状态的美国，弹子球机日益被视作浪费物质，因为制造弹子球机的主要材料包括铜，铝和镍等金属，而市长LaGuardia认为这些邪恶玩意儿中的金属应该被用来制造对敌的武器和子弹。
1942年1月，纽约市议会通过了公共场所禁放弹子球机的禁令，纽约市警察突击搜查了糖果店、保龄球馆、酒吧和娱乐中心，没收了近2000台弹子球机，据信是全市的1/5。在一次新闻发布会上，市长LaGuardia亲自用大锤砸烂了一些机器。弹子球的残余物被装上垃圾船，并被倒入了哈德逊河，也有一种说法是倒入了长岛湾。据说，从这些弹子球机中缴获的金属，可以制造四枚重达2000磅的空中炸弹。
▲纽约市警察局长带队销毁弹子球机。
然而弹子球机并没有就此消失，它在一些城市仍然是合法的，而在纽约，它开始转入地下场所。与此同时，设计师们开始开发新的功能来挽救弹子球。
据99% Invisible报道，弹子球最重要的发展出现在1947年，即在机器的底部加入了蹼（flipper），玩家可以通过按下机器两侧按钮来击打弹子球，以改变球在机器内的运动。
▲美国Genco公司制作的第一台双蹼弹子球机。
蹼的出现使弹子球机的合法化迎来了契机，因为这使得弹子球游戏不再纯凭运气，而是需要玩家通过技术来控制球，村上春树在《1973年的弹子球》中曾对其技巧性有过描述：
“在大学校园里我几乎不露面，打工钱大半投进了弹子球机，跳击、顺击、拦击、停击等大多数技巧也学得出神入化。后来，我打时背后总有人观战了，一个涂口红的女高中生还把软乎乎的乳房压在我胳膊上。”
不过，弹子球制造商和游戏设计师仍需要一些方法来证明这一点。
一般在这种时候，都会有一个英雄出现，
而在弹子球发展历史的进程中，这个英雄是现世界第一玩家Zach Sharpe的父亲Roger Sharpe。
尽管在1974年，加利福尼亚最高法院已经裁定弹子球是一项技巧型游戏而不是纯靠运气，并且推翻了在洛杉矶的禁令。但枷锁真正被打开的的节点仍发生在纽约，一个与弹子球爱恨纠缠几十年的城市。
1976年4月，弹子球冠军Roger Sharpe被纽约市议会召见，以证明弹子球是一种技巧型游戏。Roger Sharpe与议员就推翻禁令进行了辩论，他强调弹子球过去可能与赌博有关，但现在不是这样了，弹子球可以锻炼人的耐心、手眼协调和反应力，是一个技巧型游戏。
▲Roger Sharpe在纽约市议会上操作弹子球机。
不出所料，Roger Sharpe被要求证明这一说法，于是他开始操作一台弹子球机，并通过戏剧性的表现，证明了他可以根据自己的意图来控制弹子球，市议会最终以6-0投票通过，承认了弹子球的合法地位。其它城市紧跟纽约的变化，一年内，美国大部分地区的弹子球都合法了。但也不是没有例外，比如奥克兰市，直到2014年才顺应“潮流”。
但长期禁令的影响并没有消退，弹子球的受欢迎程度已经下降。很讽刺的是，
弹子球经过几十年的抗争证明了它是一种技巧型游戏，但最能使弹子球机制造商盈利的仍是赌博。
一家生产弹子球机的大公司在弹子球业务上损失了数百万美元，不得不关闭它转投更大利润的业务：为赌场制作老虎机。
据venturebeat报道，
弹子球在20世纪后半段处于半死不活的状态，但电影产业的发展成为了弹子球复兴的催化剂。
在2005年之前，当时唯一一家弹子球制造商Stern Pinball推出了一些电影题材的弹子球机，例如《蜘蛛侠》、《指环王》和《辛普森一家》等，但很快不得不为了生存而削减成本，该公司最终被迫做出妥协，放弃了大投入改革和重要的顶尖人才，以实现收支平衡。在那段时间里，每一台Stern Pinball发出去的弹子球机都仿佛是这个行业的最后一台。
▲Stern Pinball制作的《辛普森一家》系列弹子球机（右）。
不过，一家名为Jersey Jack的投币式游戏机分销和运营公司在当时转型成为弹子球机制造商，开启了行业的革新。Jersey Jack承诺将创造一个前所未有的弹子球游戏，以《绿野仙踪》电影为题材，在机箱内配置高清LED显示屏，取代已经使用了近三十年的旧式点阵显示屏，并采用变色LED替代了便宜的通用照明灯泡。此外，他们还招募了竞争对手Stern Pinball的前员工，设计过《指环王》和《辛普森一家》系列弹子球机的设计师Keith Johnson。
▲Jersey Jack制作的《绿野仙踪》系列弹子球机。
这也引发了Stern Pinball和Jersey Jack两家公司之间的军备竞赛。双方各自把资金和顶尖开发人才集中在一起，推动了弹子球机的创新与发展。
五年多前，BBC首次发现了弹子球的复兴：与电子游戏机和水果机的竞争一度导致弹子球机走向灭绝的边缘。但是，现在这些巨大的机械游戏却正在迎来复兴。新的弹子球公司正在涌现，重新将世界引入弹子球游戏的愉悦中。但复苏背后的原因是什么？英国Heighway Pinball公司总经理Andrew Heighway表示，
很讽刺的原因是电子游戏，“在过去几年中，弹子球在智能手机以及家用游戏机上出现了巨大增长。”
Zach Sharpe将弹子球行业增长部分归功于智能手机应用，这些应用向爱好者展示了弹子球视频，并告诉他们在哪里可以找到弹子球机街机酒吧。他向底特律新闻表示，Stern Pinball的收入近年来一直在增长，2017年的收入比2016年增长了30%，2016年的收入更是比2015年增长了40%。
这足以证明，弹子球仍然有一批忠实的粉丝，他们喜欢这个游戏的复古感和模拟感。
如今，弹子球正在吸引不同年龄段的玩家，包括年仅14岁的Escher Lefkoff，他在2016年春天赢得了职业和业余弹子球协会（PAPA）举办的世界锦标赛A组冠军，获得了7000美元奖金。
“那天我打得很好，我赢了，那是我一生中最神奇的时刻。”Escher Lefkoff在芝加哥弹子球博览会上说。
他的父亲Adam Lefkoff也是一位拥有排名的弹子球选手，并在儿子两岁时就鼓励他开始玩弹子球。值得注意的是，拥有排名的选手中有12%是女性。
▲弹子球在吸引不同年龄段人群的兴趣。
2017年12月，IFPA宣布在2018年IFPA单挑冠军赛将回归。这是弹子球竞赛新的转折，玩家将同时在两台机器上对战，试图以最快的速度完成挑战，而冠军的奖品是由Stern Pinball提供的一台全新专业弹子球机。
在未来，弹子球的发展将与VR技术结合，
一些弹子球游戏已经可以通过Oculus Rift和HTC Vive进行体验。
即使弹子球机已经从黑暗的角落里被解放出来了，但它仍然像是一个反叛者的游戏，就像过去一样。你不需要很聪明，也不需要有很懂运动才能玩，任何人都可以玩，任何人都有机会在这项游戏里取得伟大的成绩。
Adam Lefkoff说，弹子球教会他儿子生活的经验。
“球会掉沟里，那是不可避免的，”Adam Lefkoff说，“这不重要，重要的是，当球在场上的时候你选择做什么。”
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