如果说中国当今什么武器最引人注目，那么一定是航空母舰。这个人类有史以来最复杂精巧的常规武器系统自从诞生以来就一直与远洋海军结下了不解之缘。
近日，关于中国自制的航母将于4月23日下水的传闻不绝于耳。对于中国而言，航空母舰意味着什么？中国需要几艘航空母舰？都是大家非常感兴趣的话题。
冷战结束后，作为陆海复合型大国的中国开始释放其海权潜力，其海权观念也得以发展。在系统化理论化的海权观念影响下，中国海军开始装备航空母舰。
在航空母舰的运用上主要分为两个部分：军事运用和非军事运用。军事运用包括威慑和实战。就威慑而言可以分为常规威慑和核威慑；实战包括夺取制海权、提供海上防空、反潜、对地攻击、为海基核力量提供掩护；非军事运用则包括提供海上公共安全产品、构建海洋新秩序、海军外交等等。
航空母舰的有效运用将为中国海权的发展提供强有力的支撑，具有极其重大的战略意义。换言之，航空母舰的列装标志着中国海军由近海防御型海军（黄水海军）向远洋海军（蓝水海军）转型的前景。
可以说，航空母舰是中国海军进行战略转型的关键装备。然而，航空母舰的价值对于中国而言绝不仅仅局限于此，其在海战之外的价值至少不逊于海战本身。换言之，航空母舰是中国建设远洋海军的基础，更是中国发展海权的希望。
然而，作为最为复杂精巧的常规武器系统，航母的维修与保养也是令人头疼的大问题。以美国为例，该国航空母舰采用“三三制”部署原则，即日常标准任务按照时间顺序分为训练、执勤和休整三种，每个任务周期为18个月，各占航母寿命周期的三分之一。
因此，正常情况下，美海军现役10艘航空母舰，有1/3在海湾地区、西太平洋、地中海等海外前沿地区执勤或担负作战任务，1/3进行海上训练，另有1/3在港内休整或进厂维修保养。当然，战时其训练、休整和维修周期会缩短，能执行作战任务的航空母舰将比平时增加50%至l倍左右。
美国航母的休整期实际并不固定是18个月。如果航母进入大修周期，则休整时间往往会比18个月更长，一般达到3～4年；而一般维修量较小的休整周期，又会比18个月更短，一般6～8个月。18个月实际上是一个平均周期时间。
当航空母舰执行休整任务的时候，一般会停靠在母港（航空母舰基地），航空母舰本身进行维修和保养，舰员则离舰休整、或进行陆地训练和技术培训。完成休整任务后，航空母舰进入训练周期，以恢复战斗力。
这—时期航空母舰大都仍以母港为基地展开训练。这意味着，在和平时期，美国一般保持6艘左右进行执勤和海上训练：而一旦发生战争，则美国海军在短时间内集结8艘左右航空母舰投入作战。
前不久出现航母力量真空的现象有可能是突发事件造成维修期延长或者是赶往目标海域的航渡时间加长，未能做到无缝衔接，导致二战以来首次出现全球海域中没有一艘美国航母游弋的状况。
按照上述情况，如果中国要保持在海上常态部署1艘航空母舰，那么至少要建造3艘航母——1艘在港维修、1艘在基地和任务区往返、1艘部署在前沿。
考虑到中国第一艘航空母舰“辽宁”号是一艘训练舰，其主要任务是训练舰载机飞行员以及其他航空母舰舰员，总是执行战备任务不太现实，因此中国也许至少需要4艘航空母舰。
环视中国周边，海上安全形势不容乐观。航空母舰的入列使中国在一体化联合作战以及远洋作战等诸多领域的能力得以较大提升。从这一点来说，中国航空母舰的战略意义重大。
作者:马尧
上海外国语大学国际关系与公共事务学院特约研究员
国际关系专业博士，著名时事及军事评论员
