这本由当今“新文化史”的代表人物、美国学者林·亨特所著的小书,与其说是面向一般公众,不如说是供历史学者与一般公众共同阅读更合适。它的核心议题就是两个字:真相。读者想了解真相,而历史学者要发现、诠释和叙述真相。这是一场共谋与共享的社会活动。
历史的重要就在于真相对人类的重要。但是,相对于漫长的历史,真相却是短暂的,因为历史无法脱离社会进程和人的认知而独立存在。所以,林·亨特没有给“真相”下一个永恒的定义,而是在展示真相的演化史。这个演化史又与社会的演进相关,故书中一开始就向人们展示了诸如美前总统特朗普的“信口雌黄”,“纪念物”的重审,“教科书争议”,“记忆之战”和“公众史学与集体记忆”等一系列世界各地基于历史认知变化而出现的社会现象或社会问题。
因为是基于历史认知的变化,历史的社会意义当下性就不言而喻。不过,历史的价值,仍取决于与时间相关的真相的发现与诠释。
林·亨特把史学研究方法的演化分成“寻求范例”“预测进步”和“整体地球时间”三个阶段。按照这个划分,当下正处于第三个阶段,也即是全球共鸣的史学阶段。它似乎更需要抱持“尊重的伦理”,包括纵向的对前人的尊重与横向的彼此尊重。而在林·亨特看来,学会对前人的尊重,是历史学最重要的作用之一。
当然,历史学的价值不止于此。按照林·亨特的归纳,它在19世纪大众文化出现前,是“政治家的学校”;这之后,仍然是“公民身份的学校”,尽管“公民身份”的定义,在如今已经变得更为宽泛。但无论怎么说,“好的公民”一直是社会或民族走向现代的基石。
其实,我们每个人都是“真相委员会”的成员,时时刻刻地渴望历史真相的呈现,并且希望从被掩盖的废墟和被粉饰的字句中挖出真相。历史长河一直在那里流淌,人们总免不了被浸染、荡涤和筛选……