胃癌、结直肠癌均为严重威胁我国居民健康的恶性肿瘤。国际抗癌联盟/美国癌症联合会（Union for International Cancer Control/ American Joint Committee on Cancer, UICC/ AJCC）制定并发布的TNM分期是目前我国用于评估胃肠癌预后的重要方法之一。2016年最新的第八版TNM分期已经发布，并将于2018年起在全球启用。尽管新版的胃肠癌TNM分期方案在多年的积累、沉淀中已趋于完善，但仍存在部分尚未解决的争议，其中癌结节（tumor deposits，TD）就是具有争议的问题之一。根据第八版AJCC指南定义，胃肠癌的癌结节特指存在于原发肿瘤淋巴引流区域内的孤立肿瘤结节，其内没有可辨认的淋巴结、血管、神经结构。癌结节概念首次由Gabriel等人于1935年在直肠癌中提出，随后Paty等人于1994年首次报道了癌结节用于评价预后的价值和意义。在第五版AJCC指南中，癌结节被首次引入，在随后的的第六、七和八版又分别做了不同的修改。过去的一些研究中，人们常将癌结节与转移淋巴结这两个概念混淆在一起，后来随着研究的不断深入，发现这是两个截然不同的概念。癌结节在TMN分期、预后评估中的价值和意义尤为重大。
一、癌结节起源
对于结直肠癌癌结节的起源以及形成机制，目前尚未清楚同时也存在着争议，之前研究结果普遍认为其属于淋巴结转移，但随着人们研究的不断深入，目前已普遍认为癌结节的形成与淋巴结转移、神经侵犯和脉管侵犯有关。Goldstein等人也证实，癌结节属于一种神经周的、血管周的或血管内的肿瘤外周浸润现象。但与此同时，也有研究认为某些癌结节可能是淋巴结转移，只不过早已无法识别出其原有的淋巴结结构。Wunsch等的研究根据癌结节的来源不同，将癌结节分为以下五种：自由癌结节、与原发肿瘤连续生长的癌结节、脉管侵犯形成的癌结节、淋巴结转移形成的癌结节、神经鞘侵犯形成的癌结节。
肠癌中癌结节形成有关的分子水平因素，目前鲜有报道。Fan等人的研究，基于193例结直肠癌样本，通过检测Snail，Twist以及E-cadherin表达，发现高表达的Twist与癌结节的形成密切相关，但却与淋巴结转移无关。同时研究者推测Twist是由于癌症细胞侵袭脉管从而促进癌结节的转移形成。Koelzer等人的研究证实CD8i表达与癌结节相关。
而关于胃癌癌结节的起源，目前也仍无定论，Etoh等人的研究结果认为癌结节相对于淋巴结转移，可能更类似于腹膜转移，但同时由于带有癌结节的胃癌病人具有较长的生存时间，研究者认为癌结节与腹膜转移也应该区别看待。
二、癌结节与胃肠癌预后
多项研究指出癌结节与胃肠癌病人的预后不良密切相关。Ueno等的研究指出结直肠癌病人中癌结节阳性为独立预后因素，且癌结节大于12mm的病人较癌结节小于3mm的病人预后更差。此外，也有研究指出癌结节光滑的病人较癌结节不规则的病人拥有更佳的预后。值得注意的是，近期Nagtegaal等发表的一篇系统综述和荟萃分析为癌结节在结直肠癌中的预后价值提供了重要证据。该系统综述纳入了17篇队列研究，结果指出所有结直肠癌病人平均癌结节阳性率为22%。此外，荟萃分析合并了单因素及多因素分析研究结果，指出癌结节阳性病人有更差的总生存时间、无病生存时间及疾病特异生存时间。同时合并的结果也指出癌结节阳性与淋巴结转移，外周血管浸润的发生显著相关。该研究团队进一步收集了纳入文献中4篇大型队列研究的原始数据证实癌结节阳性与淋巴结转移对肝转移、肺转移及腹腔转移具有更高的诊断价值。尽管最新指南仍是将癌结节阳性作为N1c分期处理，该系统综述及荟萃分析指出单纯把癌结节作为N1c分期将会使癌结节失去部分预后的价值。因此，该团队提议癌结节的数目应该被计入转移淋巴结的数目中去确定最后的N分期。
