数字经济内涵经历了从狭义向广义、从局限个别产业向渗透宏观经济的演变过程。当前，数字经济主要是指数据作为关键生产要素的经济形态。与传统经济相比，数字经济中的生产要素、产业组织和经济增长机制都发生了重大变化，它导致数字经济未来极有可能呈现四大趋势，即保持超常规速度增长、催生高质量数字生态、释放更大规模工业数字红利、成为助推全球化发展的新平台，要从夯实发展的物质基础、构筑数字智慧生态、释放工业数字红利和助推深度融合开放等方面入手，因势利导用好这些机遇，推动构建现代化经济体系和高质量发展。
随着人工智能、量子信息、移动通信、物联网、区块链等新兴技术不断为整个经济社会发展注入新的活力，越来越多的国家意识到发展数字经济成为促进经济发展、增强国家竞争力和提高社会福利的重要手段。但也需要看到，目前对数字经济的理解纷繁多样，相关研究中因内涵不明确而导致结论不同的现象非常普遍，理解数字经济的内涵已成为当前数字经济研究最主要的挑战之一。因此，有必要从数字经济内涵的演变出发，在廓清数字经济的本质特征和内在规律的基础上洞察数字经济发展趋势，通过加快发展数字经济构建现代化经济体系和推动高质量发展。
数字经济是数据作为关键生产要素的经济形态
数字经济的概念最早可追溯到上世纪90年代。随着经济社会的数字化转型不断加快，数字经济的内容已经从仅包括ICT（Information and Communication Technology，即信息和通信技术）产业向囊括农业数字化、工业数字化、服务业数字化和社会治理数字化等更广范围的方向发展。
数字经济的内涵不断丰富并且外延不断扩大
数字经济的内涵演变与其发展历程密切相关，总体上呈现从狭义向广义发展、从局限个别产业向渗透宏观经济的趋势。
20世纪60—70年代，半导体的兴起为数字经济提供了关键载体，现代电子信息技术产业驱动了全球范围内的新一轮信息技术革命，虽然此时还未出现“数字经济”这一术语，但已经有学者发现信息技术与以往的诸多技术具有显著差异。80年代左右，单位面积电路上集成元器件规模的指数增长最终使得个人计算机进入日常生活，但当时人们对数字经济的理解主要集中于“软件和信息技术服务业”。90年代至21世纪初，各国普遍受美国的影响开始大力投资互联网基础设施建设，但这一时期对数字经济的理解仍然局限在“电子商务”上，其核心是“消费互联网”。2008年金融危机以来，“数字经济”浪潮从消费互联网延伸到产业互联网，并随着产业跨界融合进入发展新阶段。物联网、云计算、大数据、人工智能、虚拟现实等新兴数字技术不断为其它产业和整个社会经济发展注入新的活力，各国普遍认识到数字经济具有丰富内涵和巨大潜力。
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数字经济具有两个根本属性与一个门槛特征
本质上看，数字经济是数据作为关键生产要素的经济形态。与已有定义相比，这一定义更加简单明确。其中，“数据”与“经济形态”是两个根本属性，“关键生产要素”则表明数字经济具有门槛特征，它们共同构成数字经济的三个基本要件。
第一，数字经济内涵中的“数据”专指数字化的数据。
数据是事实或观察的结果。它可以是连续值，比如声音、图像等模拟数据，也可以是离散值，如符号、文字等数字数据。数字化数据是指用模数转换器将任何连续变化的输入转化为一串分离的单元，在计算机中用0和1表示。历史发展表明，显著且持续的经济增长往往是以一系列通用目的技术在许多部门广泛且深入的使用为特征。信息技术的广泛使用加速了数字化数据的体量膨胀，通过数字化数据可以进行深度学习从而使技术从扩展人的力量到延展人的智力，这与农业经济和工业经济时代有本质区别。
第二，“经济形态”反映出数字经济不是一两个产业之和。
经济形态是对代表当前最先进生产力的生产活动的抽象描述。每种经济形态都包括自己独特的通用目的技术、生产要素、生产模式、主导产业、基本结构和基本观念等。数字经济具有独特的通用目的技术——数字技术、生产要素——数据、生产模式——数字化生产、主导产业——信息产业，基本结构——平台化生态化、基本观念——开放共享等等。因此，不能将数字经济局限于ICT或TMT（Telecommunication, Media, Technology，即电信、媒体和科技）等若干个产业，数字经济还包括其他产业数字化转型的部分，数字经济的核心是IT作为通用目的技术促进经济社会发展。当整个经济社会的数字化转型完成时，数字经济的增加值就与GDP完全相等，此时数字经济也就应该被更高级的概念所取代。
第三，“关键生产要素”表明数字经济具有门槛特征。
数字经济时代“数据”不仅成为生产要素，还需要跨过“阈值”门限成为关键生产要素。这在现实中表现为：信息网络技术广泛深入应用、大量产品和服务在生产和销售环节数字化、数据驱动成为企业重要发展方式、生产生活经数字化实现高度互联和智能等等。门限特征不仅说明数据的要素地位从量变到质变，还表明数字经济发展具有阶段性，从农业经济工业经济过渡到数字经济以及数字经济内部不断升级将是一个动态过程。例如，可根据发展水平将数字经济大致划分为三个阶段。其中，数字化仍是初级阶段，此时数据只是因为数字化技术而大量产生，但未与其他技术和劳动力充分结合；网络化是中级阶段，此时数据开始与技术和劳动力结合，但由于处理能力有限无法完全获得数字化技术带来的红利；智能化是高级阶段，由于处理能力大幅提升，数据与技术和劳动力结合深度融合后能充分释放数字化技术带来的全部红利。
数字经济的特殊性使其呈现四大发展趋势
目前，对数字经济的规律特征分析十分不够，尤其对是否需要新的经济学来解释数字经济，学界仍然莫衷一是。与传统农业经济与工业经济相比，数字经济的生产要素、市场结构和增长机制都发生深刻变化。例如，数据作为关键要素其重要性越来越突出，“云网端”等数字基础设施成为重要设施，数字技能成为人力资本中的重要内容；企业组织形态、价值来源和产业关联发生重要变化，优先发展平台和网络会成为企业的重要战略，许多市场交易的竞争性会增强，垄断的形态可能发生重要改变；数字经济将大幅提高资源使用效率和配置效率，投入产出的非物质化特征将不断突破原有的增长极限，通过放大叠加倍增等多重机制驱动经济增长。数字经济的上述特性将使其未来呈现四大发展趋势。
数字经济将长期保持超常规速度发展
基于三方面原因，数字经济可能长期保持超过GDP增速的速度发展。
一是
由于数字经济高度依赖于平台经济，加上处于不同节点的个体因为高度互联，因此平台效应与网络效应相互叠加，导致数字转型更容易带来范围经济和规模经济。
二是
得益于数字化水平和计算能力的快速提高，运算能力呈现指数级增长，数字化创新提高了信息捕获深度、数据传输速度和制造灵活程度，引发人类生产生活方式的深刻变化。
三是
相关领域数字化转型正超预期实现。近期发展趋势表明，全球数字投资占GDP的实际比重超过了预期比重，许多传统意义上被认为是数字化转型的领域正在以超预期的增速增加ICT方面的投资。相关研究也为这一趋势提供了初步支持。例如，有测算表明， 2016年我国数字经济增速高达18.9%，而当年我国GDP增速仅为6.7%；同期美国、日本和英国的数字经济增速分别为6.1%、17.0%和11.5%，而三国GDP增速仅为1.6%、1.0%和1.8%。还有测算指出，过去15年全球数字经济的增速是GDP增速的2.5倍。
