那些蒙面黑纱女，在各种现代化公共场所无处不见的黑色身影，仍然不断撞击我的内心。什么时候，沙特女性才会掀开黑色面纱来面对这个色彩斑斓的世界呢？
十几年前，我在北京结识了一位中东精英女性。她有麦色皮肤，褐色头发，漂亮而活泼，是一家美国大行的中东业务负责人。她出生在黎巴嫩，在美国受教育，嫁给了沙特王室，她的丈夫曾经是驻英国大使，所以她也是沙特人。
她建议我去沙特看看，她会安排好一切，去哪里都很自由。果然，她回去后便发来邀请信，请我参加一个会议。那是2008年，沙特还极为神秘。她的邀请让我动心。
后来，我遇到老友史美伦。我们都热爱旅游，经常交流。她说起随香港特区政府代表团访沙特的经历：去之前也是极兴奋的，但到了沙特首都利雅得，却饱受男女隔离之苦，“我们自己的特首（指曾荫权——编者注）演讲，居然不能在现场，要隔墙听。”许多地方都不能去，喜欢在世界游历的史美伦觉得很不尽兴。于是，我把出访沙特的机会让给了男性同事黄山。
转眼16年过去。经济转型伴随着社会层面的“移风易俗”，各种分析都说，沙特近年推进的改革范围之广、速度之迅猛、力度之空前，令外界惊叹。
到去年底，我的朋友圈出现了“沙特热”。我觉得不能再等，遂决定在1月15日至19日经历了冰雪达沃斯之后，到和暖的沙特及周边的巴林、阿曼一游，给自己放个小假。这是海湾地区最适合旅游的季节。
在瑞士达沃斯遇到沙特阿美的CEO。他向我建议，到沙特先别急着去利雅得，最值得看的就是玛甸沙勒（Mada'in Saleh）。它的另一个名字黑格拉（Hegra），阿拉伯语意为“岩石”，正是《古兰经》中提及的“石谷”。
玛甸沙勒是一处考古遗址，阿拉伯语意译可以叫“玛甸村”，坐落在沙特西北部的沙漠地带。遗址附近有个小城叫欧拉（AlUla），是进“村”的入口。
玛甸沙勒考古遗址，由红砂岩构成的特殊地貌，2008年入选世界文化遗产。（图片来自视觉中国）
这一带有红砂岩构成的特殊地貌，平地矗立的岩石远看像一座座城堡，近观则各自造型奇诡，蘑菇形、屋宇形、瀑布形不一而足；岩面色彩斑斓，很像抽象艺术画，也有阿拉伯书法之风。这里的地貌，使美国科罗拉多州红砂岩地貌的国家公园相形见绌。
当然玛甸村的核心价值不在于此，而在其沉甸甸且独特的人文历史含量。这里地下水源丰富，绿树成荫，植被丰茂，数千年来聚集了人群，孕育了文明，有王朝、有城市、有村庄。公元前上千年间的达丹（Dadanite）文明、利哈扬（Lihyanite）文明都曾在这里刻下深痕。在公元前后崛起了强大的纳巴泰王朝（Nabataean），玛甸沙勒则是连接着麦加和首都佩特拉（Petra，今约旦境内）的第二首都，兴旺一时。
一位面蒙黑纱的黑衣女子看着我，犹豫了片刻，用英语问：“请你给我们拍一张合影，行吗？”女人戴着大眼镜，连她的眼睛都看不太清楚。
她是指她和身边的小女儿——一个穿着白T恤、蹦蹦跳跳的孩子。
我们在玛甸沙勒考古遗址区的一片墓室遗址游览。景区的官方旅游大巴载了数十名游客，走走停停，到了第二个站点。那些红砂岩的奇特地貌本来已经令人惊叹，而我们看到的是人类文明历史：一个被考古学家称为Hinat的女人，在2200年前，曾为自己去世的女儿，还有自己的后代，在岩石上修建了坟墓。我们就站在这座女儿墓精致庄严的墓门前。
欧拉附近伊克玛山谷世遗景区的大片岩刻。（图片来自作者）
我非常乐意为她们拍照，甚至有些惊喜。到沙特已经三四天了，见了那么多当地蒙面黑衣女，还没有人主动和我说过话。眼下这份满含信任的请托，足以让我受宠若惊。我接过她的手机，主动调焦取景，为她和小女儿连拍了几张照片。
女儿墓门侧，有一座造型奇特的天然岩石，乍看像极了大象的侧脸。我讨好地问：你需要⋯⋯还没说完，她便连连摆手说不。当得知我只是好意要为母女俩拍大象照，她才首肯。
交还手机。收获了好几个“谢谢”，我心满意足。
转念回想，她之所以说“不”，也许是误以为我要与她合影？
这就是沙特。一个在现代与传统之间徘徊的沙特。
十多年前，一个在彭博社担任培训编辑的英国老友保罗，和我聊起他在沙特遭遇的尴尬：彭博社把记者站设在沙特东部城市达曼仅一桥之隔的邻国巴林，女记者每天需坐出租车到边境，过境后才能自驾车去办公室。及至保罗去了，俩人相伴终可驱车过境。
但新的麻烦又来了。沙特女性怎么能和外国男性单处呢？一次，两人同进达曼的一处办公楼，升到12层走出电梯时，宗教警察已经站在门口，索要女记者“男性监护人”的许可书。女记者未婚，按当时的法律规定，监护人是她的父亲。
时事变迁。如今，有阿卜杜拉国王认可，穆罕默德王储领导下的变革已经深入社会肌理，允许女性自己开车，独自出行日见寻常。
2019年，沙特通过法律，确定21岁以上的女性旅行、处理公务或接受医疗程序无须男性监护人许可，这是重大而根本性的改变。
华人导游M君本为穆斯林，来自中国甘肃临夏，来沙特五六年，毕业于麦地那大学。他告诉我，他的母亲和妻子在当地曾受邀参加沙特人的婚礼，进入女性客房，衣装惊艳夺目，她们“惊得下巴都要掉下来”。
沙特女性是极为讲究穿戴的，所购衣裙多为晚装款式，紧身裁制，袒胸露背，周身镶嵌珠宝亮片，华贵而典雅。然而，女性的靓装只是在家里穿，给亲人看，在同性聚会时展示，外出时则以黑衣示人，遮掩身体的线条。（图片来自作者）
“那你见过吗？”我问。他说当然没有。女性的靓装只在家里穿，给亲人看，在同性聚会时展示。外出只能以黑衣示人，目的就是遮掩身体线条。他说，按教义，女性也是不能用香水的，而男人极爱香水。他还说，在沙特必须住较大的房子，至少四五间，“因为需要两个客厅，男女宾客要分别接待。”他曾到一位沙特教授家做客。教授有两位妻子、18个孩子。教授招呼11个男孩在院子里吃烧烤，妻子和女孩们则与女客人聚会。
