正文
左宗棠平定陕甘回乱之后，就开始厉兵秣马，准备出兵收复新疆。为此，左宗棠特地将他的陕甘总督署从兰州前移到了凉州，也就是武威，为出兵做准备。
兵马未动，粮草先行。之前平定陕甘回乱，左宗棠就已经消耗了不少钱粮，陕甘一带刚从动荡中恢复平静，原来的储备物资基本上都消耗完了。所以在确定将要出征新疆之后，左宗棠最主要的任务就是筹集粮饷。这时候，如果他还要坚持出兵，那么就只有请求朝廷拨款支持了。
但朝廷当时的日子也不好过。先是太平天国起义席卷整个南方，尤其是东南财赋所出的几个省，刚稳定下来不久，捻军又在中原腹心之地愈演愈烈，先是曾国藩奉命堵剿，堵剿不成又改为李鸿章的淮军去继续堵剿。好不容易剿灭了捻军，朝廷还没来得及喘口气，就又开始大搞洋务运动，银子也是花得如流水一般。
所以，朝廷一听左宗棠坚持要收复新疆，虽然觉得左宗棠忠心可嘉，但朝廷也觉得为难，钱只有这么多，如果给了李鸿章去办洋务，搞北洋水师，加强海防，就没钱给左宗棠去出兵新疆了。而且，左宗棠预算的也不是小数目，估计需要三千万两白银，这可不是小数目，也不是朝廷随便从哪儿挤挤就能挤出来的。
这样，李鸿章和左宗棠两个阵营就开始了争论，虽然他们俩自己没有出面，但各自的门生故吏等人开始不断的上奏朝廷，进行辩论，最后形成了所谓的塞防论和海防论。简单来收，就是朝廷现在只有这么多钱，到底是用来建设水师，加强海防，还是用在西北，去收复新疆。左宗棠作为陕甘总督，自然是塞防论的幕后推手，李鸿章是直隶总督，当然是海防论的幕后主使。
其实，左宗棠做过闽浙总督、南洋大臣，也建立过南洋水师，所以他不可能不知道水师的重要性。从鸦片战争以来，英国、法国等欧洲列强侵略中国，无不是从海上来，清军不是不能战，而是机动性不如列强的坚船利炮，所以加强海防是势在必行的。尤其是在第二次鸦片战争中，英法联军从大沽口登陆，攻入北京，火烧圆明园，咸丰帝仓皇逃往承德，更是奇耻大辱。
但朝廷的财政收入就只有这么多，所以只能拆东墙补西墙。而为了让自己的观点在朝廷占上风，各自自然也会攻击对手，于是出现了海防论一派认为西北苦寒之地，人口稀少，物产不丰，形同鸡肋，得之不足以强国富民，失之对国家也不算太大损失，所以不如放弃西北，把财政经费主要投入到海防建设上来，外御强敌，保卫京畿。而左宗棠一派则反复强调西北的重要性，新疆不仅不可失，而且收复之后还必须加强建设。
此外还有一个重要的背景在于，李鸿章当时已经开始有了以夷制夷的外交思路，所以企图和沙俄结盟，以对抗英国，而沙俄当时侵占了北疆一部分地区，如果出兵收复新疆，就很难避免和俄国发生冲突，所以，李鸿章主张放弃新疆，是让英俄双方去争夺新疆，为清朝争取加强海防的战略机遇。但他这种投机思路其实是错误的，事实证明，正是因为左宗棠坚持出兵，消灭了阿古柏势力，才为之后曾纪泽出使沙俄，讨回北疆打下了基础。
慈禧太后最后的裁决是，同意左宗棠出兵收复新疆，但却没有答应拨款，而是让左宗棠自己去想办法解决。这其实等于只是给了左宗棠一个口头支持，具体问题并没有解决。左宗棠没有办法，只好借助胡雪岩去向列强借债。而清廷的财政拨款则继续交给李鸿章办洋务，办北洋水师，结果是左宗棠出兵之后为中国守住了六分之一的领土，而北洋水师耗费巨资，在甲午战争中一战而溃，清朝的财政投入也付之东流。
后来的事实也证明，李鸿章当时急于让中国变成一个海洋强国，其实是不太现实的，中国本质上还是一个大陆国家，必须先立足于扎紧自己在大陆上的篱笆，让别人无机可趁，才有能力经略海洋。而在自己周边还存在比较强大的威胁的时候，都必须塞防优先，海防只能以防御为主，而不能过于强调建立以进攻为目标的大舰队。1949年以来，我国其实也是这么做的。
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