企业的存在不是为了某一部分人（如股东）的利益，而是让所有人受益。在一个自由的市场中，没有人会选择对自己有害的机构，无论是营利的还是非营利的。企业使得不同的要素所有者能够相互合作，为客户创造价值，这种价值大于每个人单独行动时所能创造的价值之和，每个人从中分享的价值超过独立工作时所能获得的价值。用经济学的术语讲，参与企业是一个帕累托改进。
既然如此，为什么会需要利润的存在，而它又成为了企业所有者追求的目标？这是因为，任何需要合作的组织都面临一个“囚徒困境”，即每个人追求个人利益导致的结果是所有人受损。解决这一问题的一个办法是，让企业的一部分参与人领取合同收入（如工资、利息等），承担过失责任，另一部分人领取剩余收入（利润），承担严格责任。
这一制度安排的含义是，前者接受后者的监督，后者成为企业的所有者（股东），并对前者的行为后果（不是行为本身）负责。现实中，之所以利润索取者通常是资本提供者，是因为这样的制度安排可以更好地解决企业中的囚徒困境问题，同时也有助于保证具有企业家精神的人控制企业。法律并不要求提供资本必须是股东，也没有说提供劳动的人不能成为股东。
事实上，同样提供资本的人中有一些人只是债权人，获得合同收益，承担有限责任；另一类提供资本的人变成股东，获得利润，控制企业。因此，利润作为一种制度安排，并不是公司存在的目的，而是约束公司成员的手段，使得每个人能够对自己的行为承担责任。简单地说，利润是一种责任制度。
利润从何而来？会计核算上，利润等于收入减去成本。追求利润必须先有收入，而收入来自消费者支付的价格，为了赚取利润，企业首先要通过产品和服务满足消费者的需求。而生产产品、提供服务必定产生支出，这就是成本，包括原材料投入价格，也包括生产要素的价格。企业首先须根据合同支付各合同参与人应得的回报，若不能支付，则公司无法持续运作，会破产终结。
