作者 | 宋德
NASA 又开发布会了，又是与外星生命有关的发现。到底有没有外星人呢？答案当然是「有可能」了。
北京时间 4 月 14 日 2 时，NASA 在华盛顿总部的詹姆斯·韦伯礼堂召开了一次略显神秘的新闻发布会，并在其官网上进行了视频直播。会上，NASA 发布了两个令人兴奋的新发现：已有证据表明，在土卫二上存在着可以供给生命能量的化学元素；同时木卫二「欧罗巴」也被发现表面某一地点重复出现了液态水形成的羽流。
据 NASA 的科学家们表示，这两个发现足以证明木卫二和土卫二这两颗卫星上「很有可能」存在生命的迹象。也就是说，有没有生命还没头绪，但我们现在已经能基本确定，如果这两颗卫星上存在生命，那它本身的环境是足以让这些生命存活下来的。
「的确，我们还无法解答是否地球以外有生命存在，但今天，有了这样的研究成果，我们在回答是否存在地外生命的问题上，取得了巨大的进步！」NASA 波士顿总部的科学任务理事会副主任 Thomas Zurbuchen 兴奋地说道。
土卫二冰下海洋中发现氢气
14 年前的研究发现，一些生物不需要阳光仅靠化学元素就可以在几千米的海洋深处存活。这给科学家们带来了启发——它拓宽了生命存在的环境条件，原先被认为不可能存在生命的太阳系其他星球，尤其是距离太阳更远的那些，又重新被纳入了讨论范围。
「卡西尼号」，一台执行木星附近探索任务近十三年的探测器成功在土卫二表面完成了羽流的取样。科学家们对样品进行分析后发现，土卫二表面冰层下的海洋中存在着氢气。这意味着如果这冰下海洋中存在着生物——至少是微生物，那么他们就可以通过将氢气和水中的二氧化碳结合来获得能量。
这种化学反应被称为「甲烷生成」，在地球生命起源时它起到了至关重要的作用。但就算有着同地球上一样的化学反应，我们还是不能确定土卫二上是否存在生物——哪怕是最微小的细菌，也没有足够的证据证明。
尽管如此，这惊喜的发现仍然可以让科学家们更加了解这颗卫星上的海洋世界。Thomas 表示：「到目前为止，这是我们发现最接近适宜生命居住的环境。这种结果证明了 NASA 科学任务的互相连通性，使我们更接近了地外生命是否存在这个问题的答案。」
好吧，所有的发现都与外星生物的存在有关，但发现的再多也只是接近，似乎永远都不会真正得到答案。话虽如此，NASA 的自嗨也不是平白无故的。
我们知道生命存活需要三个最基本的条件：液态水、能量以及必要的化学成分（碳、氢、氧、氮、磷和硫）。有了这个发现，卡西尼研究团队证明，这一切要素在土卫二这颗远离太阳的冰质卫星上，几乎全部存在。海洋是生命的摇篮，我们可以相信，在这颗卫星上，一定有着或者在孕育着初级的生命。
木卫二出现疑似羽流现象
另一边，新哈勃太空望远镜也有了类似的发现。
在长期的对木卫二「欧罗巴」的观察任务中，新哈勃太空望远镜于 2016 年拍摄下了一张木卫二星球表面疑似出现羽流的照片，巧合的是，这张照片中羽流出现的地点与 2014 年它拍下的另一张木卫二表面羽流的照片完全一致。这意味着木卫二上出现的羽流可能是一个真实发生的现象，间断出现在该卫星表面的同一块区域。
「木卫二的羽流现象出现在了较热的地区，因此在哈勃望远镜拍下这个新的羽流现象以后，我们核对了伽利略热力图。我们发现，木卫二的疑似羽流现象正好出现在了热力异常的地区。」太空望远镜科学研究所的 William Sparks 说道。
如果羽流现象与高温地区有所关联，那这可能意味着高温的海水正在加热这些卫星表面的冰壳。这样的水热反应是海底的岩石与海水发生化学反应的结果，同土卫二一样，木卫二「欧罗巴」也可能具备了孕育生命的环境。
NASA 十分看好这个可能的结果，他们即将在 2020 年启动「欧罗巴快帆」任务，这台新的探测器将近距离接触木卫二「欧罗巴」，届时它将会对目前存疑的一些问题做出解答。
在科学家的演讲和介绍结束后，NASA 还设置了媒体和网友的问答环节，其中不乏一些或有趣或刁难的问题，科学家们也一本正经地做出了回复。
媒体：你们有多少把握「欧罗巴」上的羽流是真实存在的？
答：木卫二上的羽流现象并非确凿存在，但 NASA 认为存在的可能性非常高。新哈勃太空望远镜在 2014 年疑似羽流出现的地点上总计观察了 12 次，只有两次发现了羽流现象，但这样的巧合已经不易，加上伽利略热力图的辅助证明，科学家对羽流现象的存在很有信心。
推特网友：你们说的生命是大型怪兽还是细菌微生物？
答：科学家认为，鉴于这次发现的生命生存环境还比较简陋，细菌的可能性会更大些，但如果运气好的话，巨型生物也是有可能存在的。Thomas 补充说道：「还有一点令人兴奋的是，如果这些生命存在，他们是存在于冰质星球的冰壳之下，这不同于我们地球，所以形成的生命也将与地球上的生命大相径庭。我们称之为二次起源（the second genesis）。」
Facebook 网友：你们认为哪个卫星更有可能存在生命？
答：科学家给出的答案是尚不确定羽流现象是否存在的木卫二「欧罗巴」。主要原因有两个：一，就像把披萨扔给一堆大学生一样，披萨是不会被保留下来的。同理，土卫二上发现的大量氢气可能正是因为没有生命在消耗它，或者至少，生命的活跃性是不高的。
据 NASA 透露，他们已经从政府那里获得了项目支持，将在未来投入更多的力量探索土卫二和木卫二这两颗卫星。随着「欧罗巴快帆」任务的推进，相信未来不用太久，NASA 就会对地外生命是否存在的命题做进一步的解答。
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