得克萨斯州一家炼油厂。图片来源： Eddie Seal/Bloomberg News
记者 Brian Spegele
美国对中国的原油出口最初只是涓涓细流，如今已变为滔滔洪流，这种情况很少有人会预料到，主要是美国原油供应意外激增所致。在国会取消美国40年原油出口禁令仅仅两年后，供应激增情况已使美国石油价格低于中东竞争对手的价格。
2017年前五个月，中国从美国日均进口原油近10万桶，是2016年平均水平的10倍。中国海关数据显示，4月份和5月份日均进口量大幅增至逾18万桶。中国是全球最大的石油进口国之一。
这一变化受到美国石油生产商的热烈欢迎。这些生产商一直试图使石油行业摆脱持续了三年的价格低迷局面，价格低迷已打击了利润和就业。业内高管和地方官员如今纷纷推动对墨西哥湾港口进行升级改造，以停靠将大量原油运往世界各地的巨大油轮。
海关数据显示，尽管中国来自美国的原油进口额仍远低于来自俄罗斯、沙特和安哥拉等主要供应国的进口额，但今年有望远高于10亿美元，而去年仅为1.5亿美元。
由于美国原油价格与中东竞争对手相比快速下降，中国近几个月从美国进口的原油激增。
诸多因素合力打开了美国对华原油出口的阀门。
中国老旧油田产量下滑，迫使中国加紧寻找新的原油来源。海关数据显示，今年前五个月中国原油进口量同比增加13%。
与此同时，在美国原油开采量大幅增加的背景下，美国政府在2015年解除了实施近40年的原油出口禁令，颠覆了石油贸易的格局。而中东地区的政治不确定性（包括上月以沙特阿拉伯为首的中东四国与卡塔尔断交）也是一个影响因素。
曾为中国政府提供能源政策咨询的厦门大学能源专家林伯强认为，如果有机会购买中东以外地区的石油，中国就应该购买，前提是必须具经济性。
美国原油更加经济在一定程度上是因为石油输出国组织(Organization of the Petroleum Exporting Countries, 简称：欧佩克)的产量限制措施推高了基准布伦特和迪拜原油价格。而美国页岩油产量的上升推低了美国原油价格。
在当前美中两国关系面临朝鲜、南中国海(South China Sea, 中国称南海)等问题的困扰之际，美国对华原油出口激增成为两国关系的一个亮点。在3月份北京和新加坡举行的行业会议上，中国国际石油化工联合有限责任公司(China International United Petroleum & Chemicals co., 简称：联合石化)的管理人士表示，两国能源贸易迎来了一个新的黄金时代。与会者称，这番明显乐观的言论似乎是针对美国政府发出的。
虽然扩大美国天然气对华出口一直是侧重点，但石油贸易或将成为削减美国对中国贸易逆差的另一个重要途径，这也是特朗普政府的关键目标之一。
联合石化母公司中国石油化工集团公司(China Petrochemical Corporation, 简称：中国石化集团)对其从美国进口石油事宜不予置评。
美国对华原油出口突然激增的势头也有可能会同样迅速的终止。美国原油价格需要保持在比竞争对手更为低廉的水平，才能弥补从美国墨西哥湾沿岸地区运输石油成本更高、时间更长的劣势。估计石油从该地区运抵中国需要六周，而从中东运抵中国只需三周。
由于距离中国路途遥远，因此需要采用更大型的油轮以提高规模效益并降低成本。这需要美国港口进行升级改造才能让最大型的油轮（一次可运送200万桶石油）直接从码头装载石油，而不是从运至墨西哥湾中部的较小型船舶上转运。
5月，西方石油公司(Occidental Petroleum Co., OXY)首次在其得州科珀斯克里斯蒂湾石油码头停靠此类超级油轮，该公司希望这能成为常态。西方石油公司负责中游业务、营销运作及发展的高级副总裁Cynthia Walker表示，这将改变美国石油出口的现状。
这家总部设在休斯顿的公司表示，从该公司在墨西哥湾的码头出口的原油占到美国原油出口市场的25%。西方石油公司的数据显示，随着亚洲市场需求日益增加，未来几年美国原油的日出口量将达到300万桶，去年则在50万桶左右。
尽管如此，美国生产商仍面临一个难题，就是要让中国炼油厂相信美国进口原油适合其炼厂。中国许多炼厂能够处理的是较美国出口的页岩油更重质的原油。分析师说，一个办法是说服中国炼厂将美国进口原油与更重质原油混合，但这是一个试探过程，需要时间才能解决相关问题。
中东石油巨头也不可能轻易就放弃有利可图的中国市场。沙特阿拉伯国家石油公司(Saudi Arabian Oil Co.,简称：沙特阿美)等生产商一直希望扭转出口下滑的局面，寻求中国投资者参与其首次公开发行(IPO)计划，让中国能提前锁定沙特日后成功带来的收益。
沙特周三下调了在亚洲地区的官方石油售价。中东地区的油价可能持续下滑，中国政府石油进口多元化的愿望可能随之减弱，进而给美国石油供应商的中国梦带来最大威胁。
咨询公司Energy Aspects的中国石油分析师Michal Meidan称：“不是政府简单说说就能实现可持续的指数级增长。”
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