蛇年到来，蛇不仅是地球文化中充满神秘与智慧的象征，也在浩瀚的夜空中留下了深刻的印记。让我们一同走进星空，探寻与蛇相关的天文知识，感受宇宙的深邃与文化的交融。

长蛇座

长蛇座是全天88个星座中最大的星座之一，也是最长的星座，横跨超过100度。它的名字来源于希腊神话中的九头蛇海德拉（Hydra），被赫拉克勒斯击败的怪物。长蛇座虽然面积广阔，但亮星不多，最亮的恒星是长蛇座α（星宿一），其余则很难用肉眼观测到。在巨蟹座以南，狮子座α星（轩辕十四）的右下方，五颗三等星和四等星组成了一个小圆圈，这便是长蛇座抬起的头部。而在轩辕十四西南方向的星宿一，正是长蛇的心脏。长蛇座位于南天，春季夜晚较为容易观测。

长蛇座

尽管长蛇座没有特别明亮的恒星，但它却包含了三个引人注目的梅西耶天体。位于长蛇座边缘的M83是一个美丽的棒旋星系，因其螺旋结构和独特的外观而被誉为“南风车星系”；M48是一个明亮的疏散星团，恒星聚集如星海；而M68则是一个球状星团，位于长蛇座尾部，同样值得探索。  

南风车星系

图源：CTIO, NOIRLab, DOE, NSF, AURA

蛇夫座

蛇夫座是一个横跨天赤道的星座，象征着持蛇的医者阿斯克勒庇俄斯。在希腊神话中，他因医术高超而被宙斯升上天空。蛇夫座与蛇的关系体现在其手中握着的巨蛇座。蛇夫座也是黄道十三星座之一，尽管未被纳入传统的十二星座体系。

蛇夫座手握巨蛇座

蛇夫座中最著名的恒星是蛇夫座α，又名拉斯阿尔哈格（Rasalhague），意为“持蛇者的头”。蛇夫座还包含了许多深空天体，例如巴纳德星，它是距离太阳系第二近的恒星系统，以其高速运动而闻名，再过数千年将会变为距离地球最近的恒星。此外，蛇夫座还拥有丰富的星团和星云，例如M10和M12，这两个球状星团在小型望远镜中可以观测到。  

巨蛇座

巨蛇座是唯一被分为两部分的星座，分别称为“蛇头”和“蛇尾”，中间被蛇夫座隔开。在希腊神话中，巨蛇座与蛇夫座紧密相关，象征着医者阿斯克勒庇俄斯手中缠绕的蛇，寓意着智慧与治愈的力量。

巨蛇座中隐藏着一个著名的深空天体——鹰状星云（M16）。这片星云以其壮观的景象闻名，其中最引人注目的便是“创生之柱”。2015年，哈勃望远镜捕获到巨蛇座“创生之柱”的最新相片，引发大众关注。这些巨大的柱状结构由尘埃和气体构成，在星光的映照下显得神秘而宏伟。它们不仅是宇宙中最美丽的景观之一，更是恒星诞生的摇篮。在“创生之柱”内部，气体和尘埃在引力作用下不断坍缩，孕育出新的恒星和行星系统。这一过程展现了宇宙中生命的循环与奇迹，也让鹰状星云成为天文学家和爱好者们探索的热点。

鹰状星云，图片中部为创生之柱

图源：NASA

水蛇座

水蛇座是南天的一个小星座，与任何神话都没有联系，古希腊人或罗马人看不到它。这个星座由荷兰航海家绘制，代表了他们在航行中看到的海蛇。水蛇座靠近南天极，是南半球观测者的常见星座。它的亮星不多，但因其独特的位置和形状，成为南天星图中的重要标志之一。 

水蛇座中三颗最亮的星水蛇座α（蛇首一）、水蛇座β（蛇尾一），水蛇座γ（附白一）组成一个三角，几乎正指南天极的相反方向。水蛇座还包含了一些有趣的深空天体，例如NGC 1511，它的视星等为11.4级，一个位于水蛇座边缘的螺旋星系。  

水蛇座

图源：IAU, Sky & Telescope

玄武与蛇

中国古代天文学将星空划分为四象，分别代表东、南、西、北四个方向。四方形象经历了逐渐演变的过程，其中北方之象的定型最晚。

战国时期的出土竹书《清华大学藏战国竹简·五纪》中，记载了一种较为少见的四方形象：“东维龙，南维鸟，西维虎，北维蛇。”此时，北方仅以“蛇”为象征。

到了汉代，根据《史记·天官书》记载：“北宫玄武，虚、危。”玄武成为北方的代表，其星象由“虚宿”和“危宿”两个星官组合而成。此时的玄武只是龟与蛇的形象组合，从西安交通大学西汉墓葬壁画记录可看到，“虚宿”与“危宿”组合成一个类似玄龟的形状，中间框有蛇形。

汉 西安交通大学壁画墓（局部）| 图源：《西安交通大学西汉墓葬壁画二十八宿星图考释》

汉代以后，玄武的形象在壁画和建筑中发生了变化，多展现为龟蛇缠绕相斗的图案，成为北方玄武的典型象征。

唐 壁画《玄武图》（修复图） 陕西历史博物馆藏

图源：古天文研究中心

螣蛇星官

螣蛇是北方玄武七宿中的一颗星官，位于天球北端，形状蜿蜒如蛇。

《天官书》中并未提及螣蛇，这表明这一星座可能是在太初（公元前104-102年）改历后才被纳入石氏星官体系。《石氏星经》记载，螣蛇星座由22颗星组成，位于室宿之北。此书将螣蛇星座描述为一种与龟交配的雄性蛇，是水族生物的领袖。有人认为，这一星座的设立是为了弥补北方玄武中缺乏蛇的形象，从而使北方玄武的形象更加完整。

螣蛇星官

图源：All Skys Encyclopedia

螣蛇作为中国古代传说中的一种灵蛇，在古典文献中多有提及。例如，《荀子》中提到“螣蛇无足而飞”，曹操的名诗《龟虽寿》中有“神龟虽寿，犹有竟时。螣蛇乘雾，终为土灰”之句，表明螣蛇是与神龟齐名的传说生物

从西方现代星座到中国古代天文的玄武与螣蛇，蛇的形象贯穿了人类对宇宙的探索与想象。蛇年之际，仰望星空，观察蛇在夜空中留下的永恒印记，我们不仅能感受到天文学的魅力，也能体会到古今中外文化的交融。