第四期要读的是英国史学家艾瑞克·霍布斯鲍姆(Eric J. Hobsbawm)“年代四部曲”的第一部——《革命的年代:1789-1848》。在本书中,作者将1789年法国大革命和同时期英国的工业革命合称为“双元革命”(dual revolution),并以此为线索,综合再现了1789-1848年之间世界变革的整体风貌。
相比于我们今天对英法“典范式、牧歌式先发现代化国家“的概括,霍布斯鲍姆笔下的欧洲历史显得更加跌宕起伏。本书中,作者详尽地介绍了奠定当今世界格局的“工厂”、“工业家”、“资本主义”诞生并走向决定性胜利的过程。作者笔下,卢德派(Luddites)捣毁机器并激烈地反抗制度;“现代经济”和“现代国家”的历史优越性自然显现;1815年,“多数英国人都比1800年时更贫穷,处境更恶劣;而大多数法国人的处境(此时法国并未建立稳定的现代制度)几乎都有肯定的改善”……
因此,阅读本书的意义不仅在于把当今世界的“根”追溯到那个时期,更在于时刻它提醒我们回到1789-1848年特定的历史现实中去,它敦促我们了解当时各国的制度危机、经济改革以及当时复杂多变的国际形势。只有在掌握这些背景脉络的基础上,我们才能明白1789-1848年发生的全部转变,以及这一变革给整个世界带来的深远影响。