青铜，是指红铜和其他化学元素的合金，在中国商周时代成为最主要的器具材质。中国的青铜时代从公元前2000年左右形成，经夏、商、西周和春秋时代，大约经历了十五个世纪。在商晚期和西周早期，青铜的冶铸业作为生产力发展的标志而达到高峰。
中国古代青铜器上的纹饰，始于夏代晚期，最早出现在容器上的是实心连珠纹，但因为夏代晚期青铜容器至今还发现的很少，纹饰资料不丰富。商周时期是青铜器大发展的时期，商周时代青铜器纹饰，大致可分为八大类：兽面纹类、龙纹类、凤鸟纹类、各种动物纹类、火纹类、各种兽体变形纹类、几何纹类和人物画像类等。
兽面纹旧称饕餮纹。饕餮之名出自《吕氏春秋·先识览》：“周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽，害及其身，以言报更也。”
饕餮纹
这类纹饰是各种各样动物或幻想中的物象头部正视的图案，兽面纹这个名词比饕餮纹更为胜，因为它指出了这种纹饰和构图形式，而饕餮纹一词却只限于“有首无身”这样的定义，绝大多数纹饰并非如此。兽面纹的特点是以鼻梁为中线，两侧作对称排列，上端第一道是角，角下有目，形象比较具体的兽面纹在目上还有眉，目的两侧有的有耳，多数兽面纹有曲张的爪，两侧有左右展开的体躯或兽尾。所有兽面纹基本上是按这一模式塑造的，只是在表现方法和技巧上，随着时代的发展而有所不同。
夔纹
自宋代以来的著录中，在青铜器上凡是表现一足的、类似爬虫的物象都称之为夔，这是引用了古籍中“夔一足”的记载。其实，按照孔丘的解释是得夔一已足，而非夔是一足的动物，实际上一足的动物是双足动物的侧面形象。青铜器纹饰中，凡是蜿蜒形体躯的动物，都可归之于龙类。按照图案的结构，龙纹可以分为爬行龙纹，卷体龙纹，交体龙纹，双体龙纹，两头龙纹等等
凤鸟纹包括凤纹和各种鸟属的图案，鸟纹的特征是比较形象。
最早的鸟纹发现于新石器时代。在青铜器上，虽然商代早期和中期已有变形的鸟纹，但常布置在纹饰中比较次要的背衬地位。到了商末周初及至西周中期昭、穆之时，青铜器纹饰中凤鸟纹大量出现，西周早期到穆王、恭王，有人称之为凤纹时代。
马、牛、羊、鸡、犬、豸等六畜，象、鹿、犀、虎、兔等野生动物和一些变形的动物如长鼻兽，蜗身兽，是青铜器动物纹的主体。
此外还有一些小动物，如蛇、蝉、鱼、龟、蟾蜍等不能独立，无所归属，也都列入动物纹。这些动物在青铜器上大多有类似的形象，属于这些动物的正面形象已归入兽面纹的各种角型，但动物的侧面或全躯形象在构图上不能列入兽面纹，应该做动物纹，则动物纹包括虎纹、牛纹、象纹、鹿纹、兔纹、蜗身兽纹、蛇纹、龟纹、蟾蜍纹、鱼纹、蝉纹等。
兽体变形纹的主体是不具备某一些动物的整体形状，只有象征性的兽体残余的变形，在现实生活中不可能存在的动物。
这类纹饰在青铜器上表现的形式有鸟兽合体纹，兽目交连纹、兽体变形纹、波曲纹、鳞纹、蕉叶纹、羽翅纹等。
这一纹饰出现较早，商代早期火纹已经很普遍，比如柱上都有装饰火纹，而且有明确的火焰。火纹的流行时间持续很长，从夏代晚期直至战国，尽管变化不大，但从未间断过。火纹除单个作为图案外，还与其他纹饰配合使用，与之配合的纹饰有龙纹、四瓣目纹、雷纹等。
几何纹是由几何形的图案组成的有规律的纹饰，纯属形式上的变化和结构上的美感。
这种纹饰在原始社会的彩陶上早已出现。青铜器上属于几何纹的形式比较多，但在早期作为主要纹饰的机会非常少。在兽面纹、龙纹盛行的时代里，它只能作为主纹的陪衬或地纹使用，只有在这些纹饰衰退的时代，才能大量起用几何纹，各种形式的几何纹饰才不断出现。春秋战国之际几何纹作为主体纹饰已屡见不鲜。
