重大发现 | 科学家发现太阳系最遥远行星

2018 VG18 艺术概念图，是迄今为止在太阳系发现的最远天体

12 月 17 日，国际天文联合会的小行星中心宣布天文学家发现太阳系内的最远天体——绰号“远方”（ Farout ）的矮行星，暂时编号 2018VG18 。“远方”与太阳之间的距离是地球的 100 多倍。在搜寻神秘莫测的行星 X 或者说第九行星时，一支天文学家小组发现了这颗矮行星。

根据一项新研究，太阳系存在神秘的第九行星。这个尚未被发现的世界可能就潜伏在太阳系的外侧，环绕冥王星之外的轨道运行，质量影响“远方”等遥远行星的轨道。研究小组尚未确定“远方”的轨道，因此无法确定它的轨道是否受到第九行星的影响。

第九行星的理论轨道

“远方”的发现要归功于三名天文学家，其中包括卡内基科学研究所的斯科特·谢泼德，夏威夷大学的大卫·特霍伦和北亚利桑那大学的查德·特鲁希洛。 2018 年 10 月，他们所在的研究小组发现了所谓的“小妖精”。“小妖精”是另一个遥远世界，轨道据信由第九行星塑造。

谢泼德表示：“ 2018 VG18 是一个更遥远的天体，移动速度比太阳系的其它任何天体慢，环绕轨道一周需要数年。不过，它的位置与其它已知极端太阳系天体类似，说明它的轨道类型与绝大多数极端天体相似。太阳系内大量已知遥远天体的轨道存在相似性，进一步证明我们最初的假设，即太阳系存在一颗遥远的大质量行星，距太阳数百个天文单位，塑造这些小天体的轨道。”

麦哲伦望远镜

借助智利拉斯·坎帕纳斯天文台的麦哲伦望远镜以及夏威夷莫纳克亚山的 8 米口径昴星团望远镜，研究小组发现了“远方”。 11 月 10 日，昴星团望远镜率先发现这颗天体。 12 月初，麦哲伦望远镜第二次发现 2018VG18 。在这架望远镜的帮助下，天文学家利用一周时间证实 2018 VG18 的轨道划过天际，同时获取它的基本物理特征，例如亮度和颜色。麦哲伦望远镜的观测结果证实这颗天体距太阳 120 个天文单位，基本上呈球形，直径大约 500 公里。 2018 VG18 呈粉色，可能是一颗多冰天体。

昴星团望远镜 11 月 10 日拍到的“远方”影像，相隔一小时

特霍伦指出：“对于 2018 VG18 ，我们当前的了解仅限于它与太阳之间的距离、近似直径和颜色。由于 2018VG18 非常遥远，轨道周期很长，可能需要 1000 多年才能环绕太阳一周。”

天文学家的观测触角不断向太阳系的偏远角落延伸，在一度被认为空旷寒冷的太阳系区域，他们发现了一系列天体。借助更先进的望远镜、计算机和研究方法，天文学家可能在太阳系的偏远地区发现更多天体。

夏威夷的昴星团望远镜

特鲁希洛表示：“发现 2018 VG18 是科学家借助夏威夷和智利望远镜取得的一项‘国际成就’。这些望远镜由日本、多家研究机构和美国的多所大学负责操作。借助世界上最大望远镜的宽视场相机，我们能够对冥王星之外的太阳系角落进行勘测。”

2018 VG18 和其它已知太阳系天体与太阳之间的距离对比

地球与太阳之间的距离是一个天文单位。冥王星是太阳系内名气最大的矮行星，距太阳大约 34 个天文单位。美国宇航局的“新地平线”号飞船用了 9 年时间抵达冥王星。“远方”与太阳之间的距离是冥王星的 3.5 倍，飞船需要 31 年才能抵达这颗天体。它是太阳系外侧的一颗矮行星。

过去几年，天文学家发现了“小妖精”、“拜登”、“塞德娜”和“厄里斯”等太阳系远侧天体，与太阳之间的距离在 80 到 96 个天文单位之间。

太阳系第九行星艺术概念图，可能就潜伏在太阳系外侧

值得一提的是，发现“远方”的研究小组此前曾发现“小妖精”和 2012VP113 （也被称之位“拜登”）。他们的研究表明太阳系可能存在一颗巨大的行星，体积是地球的 10 倍。在 2016 年的一篇论文中，天文学家迈克·布朗和康斯坦丁·巴特金阐述了他们掌握的证据，证明太阳系存在行星 X 或者说第九行星。这个尚未被发现的世界据信是一颗所谓的超级海王星。

两位天文学家在论文中指出遥远矮行星的轨道“扎堆儿”并非一种偶然，一定存在一颗大型行星，塑造了它们的轨道。天文学家尚需一段时间才能确定“远方”的轨道。如果它的轨道与其它矮行星类似，将进一步证明太阳系存在神秘莫测的第九行星。

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