怎一个“热”字了得。
21世纪经济报道记者注意到，目前在国内的高等教育圈，被认为比较权威的大学排行榜就有英国QS全球教育集团世界大学排名、英国《泰晤士高等教育专刊》（THES）世界大学排名、美国《世界新闻与报道》（USNWR）世界大学排名，以及上海交通大学世界大学学术排名（AR-WU）。
这是知名的四大世界大学排行榜，同时还包含多个子排行榜，被世界众多高校公认为“一流大学”的参考标准。在前述四大世界性排行榜之外，各有特色的国内高校排名也层出不穷。早些年，国内大学排行榜已呈现网大版、中国校友会版和武书连版“三足鼎立”；咨询机构麦可思的大学排行榜随后强势介入，形成“四小虎”的竞争格局。
近年来，更多的科研机构、商业咨询机构意图在“大学排行榜”上分得一杯羹。比如，腾讯教育就在2015年联合最好大学网，发布“中国最好大学排名”。除了综合榜单外，毕业生就业薪酬排行榜、中国大学校友捐赠排行榜，中国最美校园、中国最受外国政要青睐大学等五花八门的榜单，占据着报刊的显要位置，同时在社交媒体中转发发酵，成为人们茶余饭后的谈资。
热衷大学排行榜的，还有各大院校。南京审计大学教授徐振宇注意到一个细节，
近年来热度不减的大学排行榜，无形之中给不少大学管理者以巨大的压力。一些大学的校长常年盯着一些知名的大学排行榜看，不断留意学校排名的变化。
“如果前进几名，自然值得高兴；如果下滑得很厉害，那么校长们可能就要被质疑，学校的治理是不是出现问题了。”他这样分析某些治校者的心态，
“所以校长们在招生手册印的宣传，印上的往往都是对学校最有利的排行榜。”
武汉大学从事高校评估研究的博士董克表示，院校之间需要通过与国内乃至世界院校的对比，了解自身的优势和不足以确定努力的方向；而政府部门需要从多种渠道评估院校的办学绩效：大学排行榜又回应了这两方面的需求。
推动院校之间的“对比”，事实上也是不少大学排行榜设计者的初衷。
2003年面世的AR-WU排名，就是上海交通大学教育研究者为服务985、211工程而设计。AR-WU设计者的目的是，通过与世界一流大学的对比，以了解国内高校发展的不足，为国内高校的发展做参考。而董克所在研究团队推出的武大版中国大学排名，始于《中国青年报》借鉴USNWR排名的第三方委托项目，其目的也是通过“排名”的方式为高校发展做参考。
政府同样需要这样的“对比”数据。同济大学发展规划研究中心主任助理张端鸿分析，随着一批又一批重点建设的投入，政府存在如何评价和肯定大学的问题。排名的结果提供了一定的标杆和依据，政府在很多情况下不仅接受，有时也会向院校传达重视大学排行榜的信息。对于很多地方性院校而言，在排行榜上进不去，主管部门就把压力传递下来，有某种公共问责的味道。也正是因为如此，许多地方院校越来越重视和参与大学排行榜。“如果把大学排行榜取消掉，暂时也没有更好的替代品，这是一个困境。”他对21世纪经济报道记者表示。
热闹之中，“看排名、选学校”正在为不少报考大学的高考考生接受。21世纪经济报道记者随机采访几名在读大学生获悉，尽管他们填报志愿时更多参考报考手册的录取分数线，但在同等情况下，许多考生和家长更多会参考学校的排名。尤其对分数够不上重点院校的考生更是如此。这也就是说，大学排行榜已经在大学招生中起了作用。
同济大学办学质量评估院副研究员樊秀娣表示，大学排行榜是较为“亲民”的大学评估方式，社会与许多院校存在信息不对称的现象，而直观的排名方式较好迎合了人们的需求。
张端鸿补充说，大学排行榜对社会声誉的提高和吸引考生方面发挥了非常重要的作用，在不断改进过程中又能吸引更多的生源和办学资源，变成滚动的良性循环，而一些学校示范效应也使很多大学觉得在排行榜排得好一些是有甜头的，因而越来越重视排名。
