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常见的定时器有两种：一种周期性定时执行，例如每天的凌晨三点出报表；另一种在指定时间后执行（一次），例如会员登录系统五分钟后发放每日登录奖励。两种情况对应shell中的
cron
和
at
命令，与
JavaScript
中的
setInterval
和
setTimeout
函数类似（严格来说
setInterval
是周期性执行，指定时间点执行需要自行处理）。
做web开发的PHP程序员对JavaScript中的两个定时器函数应该都还熟悉，回到PHP层面就有点傻眼：PHP中有
sleep
，但是没有（内置）定时器函数可用。
sleep
函数勉强可以做到，但会导致进程阻塞，期间不能做其他事（或无响应）。为什么PHP没能提供定时器（Timer）这个功能呢？
原因
个人认为，web开发中PHP不能使用定时器的本质原因是 可控 常驻内存运行环境 的缺失。两个要点：第一常驻内存，第二可控。CGI模式下，进程执行完脚本后直接退出，不能指望其到指定时间运行任务；PHP-FPM模式下，进程（绝大多数）常驻内存，但不可控。
不可控的意思是执行PHP的进程不受PHP代码影响，进程的入口点和退出时机由额外的程序控制。例如FPM模式下，PHP脚本中的
exit
、
die
函数只中断脚本的执行，不会对执行脚本的进程产生特别的影响（内存泄露除外）。PHP开发人员编写的脚本是进程的执行体，执行完毕后就从进程的执行上下文中卸载出去。这种情况下，执行PHP脚本的时机仍然由外部驱动，没有外部请求PHP代码就安详的躺在硬盘上，什么都不做，也就定时任务。
由于PHP主要面向web开发，PHP这种执行模式稳定可靠，开发效率快。比如省去资源释放这一步，就避免了开发中很多工作量和坑。想想某些第三方库代码中改时区、字符编码等还不还原，在常驻内存运行环境下几乎肯定会导致后续请求有问题。但在FPM模式下，这种坑无意中直接趟平，省去许多调试时间，为程序员保住发际线做出了不小的贡献。
问题已经了解，那么PHP中如何使用定时器执行定时任务？
危险的做法
在web环境下，PHP脚本默认有超时时间。去掉超时设置，就可以让程序一直在后台运行（如果进程不退出的话）。例如以下代码在响应请求后继续后台运行，并且每五秒钟输出一次时间到文件：
# test.php
set_time_limit(0); # 取消超时设置，让脚本可一直运行
echo 'This is a background run forever script. Now you can leave me alone.';
fastcgi_finish_request(); # 结束当前请求
do{
file_put_contents("/tmp/out.dat", "test script, now:" . date("Y-m-d H:i:s") . "\n", FILE_APPEND);
sleep(5);
}while(true);
请求
http://localhost:8080/test.php
文件后，监测
/tmp/out.dat
文件，会发现不断有内容输出，无论客户端是否断开连接、关闭浏览器或者重启电脑（不能重启服务器）。这说明程序一直在执行，并且也实现了我们想要的定时器功能。如果把
sleep
改成
usleep
、
time_nanosleep
，还能实现微秒、纳秒级定时器，岂不美哉？
实践中应当尽量避免用这种方式实现定时器，不仅因为低效，还略有危险。原因之一是每次请求会占用一个进程，请求十万次需要十万个进程，基本上会导致系统崩溃或后续请求无响应；另外如果打开了session，但是忘记调用
session_write_close
，会导致同一个用户的后续请求被hang住（session活跃时处于加锁状态，不关闭session会导致后续进程无法打开session）。
web开发应当越快响应用户的请求越好，在web开发中用这种方式强行实现定时器，会让整个web应用处于不稳定、不可靠或不可预测状态。孟子曰：知而慎行，君子不立于危墙之下。不靠谱的做法要尽量避免，顺带也避免背锅和甩锅。
