如何成为好的经济学家丨沃尔特·威廉姆斯

张是之 · 公众号 · · 2020-12-05 22:43

正文

文丨沃尔特·威廉姆斯

译丨觉浅 校丨胡释之

本文转自公众号人文学会

想成为好的经济学家，同时又想表现得富有同情心，这是很难做到的。想成为好的经济学家，你就必须直面现实。而为了表现得富有同情心，大家往往不得不回避一些令人不快的问题，说一些表现“关心”的话，并视现实为可有可无的备选项。

负担得起的房价和负担得起的医疗费用，是政客惯用的富有情感吸引力的话术，但这种词完全没有实用意义和分析价值。谁能告诉我，负担得起的车子、房子或子宫肌瘤切除手术的价格具体是多少美元？大家对“什么是负担得起的或什么是负担不起的”并没有普遍共识。

如果你认为我对“经济承受能力”的批评是令人不快的，你更会讨厌我对“伤害”的看法。好的经济学家认识到，伤害并不是单行道，而是双向的。

比如，我有一块地，我在你家房子前面盖楼，挡住了你的美景，我就伤害了你；但是，如果禁止我在你家房子前面盖楼，我就受到了伤害。谁的伤害更重要？我判断不了。但你会通过游说政府禁止我盖楼来阻止我伤害你。

吸烟也是同样的道理。我抽根烟，你就会受到伤害，或者至少是被打扰了。如果我被禁止吸烟，我就会因为快乐减少而受到伤害。谁的伤害更重要？这也说不清。但受伤害的人会利用政府来按自己的意愿行事。

我们听过多少次“不惜一切代价挽救生命”或“人命无价”的说法？这两种说法都是说说而已。如果这两种说法是真的，我们就会看到更低的速度限制，禁止赛车，天上的飞机也会减少。我们总是有办法比现在更安全。我们能生产出让乘客在时速50英里的正面碰撞中毫发无损的车，但我们有多少人能买得起这样的车？不要误解我的意思；我可能认为我的生命是无价的，但我不能以同样的眼光来看待你的生命。

我很佩服葛丽泰·嘉宝对自己生命的客观态度。她说：“我是个毫无价值的女人，没有任何男人应该为我冒生命危险。”

说到毫无价值，如果作为白宫或国会的顾问，我将毫无价值。因为如果他们来问我该怎么做才能让经济好起来，我会回答：“什么都不做”。我们来看看吧。在1787年至1930年期间，美国遭受了或重或轻的各种经济衰退。没有采取任何干预措施来刺激经济，但经济总能恢复。

在20世纪30年代，从赫伯特·胡佛总统开始，到后来的富兰克林·罗斯福总统，都进行了大规模的干预。他们的干预行动把短期经济衰退变成了十年大萧条。

1930年，胡佛总统开始“修复”经济时，失业率是6%。罗斯福总统接着做了更多工作来“修复”经济。结果，失业率在这十年一直保持在两位数，1939年达到20%。罗斯福总统把高失业率归咎于他的前任。总统指责前任的习惯一直延续到今天。

你可能会说：“威廉姆斯，白宫和国会总该做点什么。”但是，和做点什么的绩效相比，什么都不做的绩效相当不错。在1930年之前的一个半世纪里，美国的任何经济衰退都没有像大萧条那么持久。

如果政客听从我的建议，那就是政治自杀。这是有充分理由的。美国人民被误导，认为是罗斯福新政挽救了美国经济。这种误导扩展到学术界，包括经济学家。他们傲慢地认为，华盛顿的几个人有可能掌握管理三亿人的经济生活所需的信息和知识。

好的经济学家认识到自己的局限性，使自己成为不好相处的人。

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