领导与两极化
当今世界的两极化并不意味着中国已经获得了与美国同等的权力，而是意味着中国的国际地位正在向超级大国接近，在即将到来的两极格局中成为一极。尽管中国目前的权力尚未与美国并驾齐驱，但目前国家权力分布状态是，中国比其他大国的权力已经大很多。在一些欧洲人看来，“如今两大领导国（美国和中国）与排名第三的国家之间的权力差距，与1950年两个超级大国和其他大国的差距相似”。
目前的两极化主要源于中美综合实力差距的缩小。中美综合实力差距缩小得有多快不仅取决于中国的实力增长速度，而且取决于美国的实力增长速度。如果美国的实力增长速度和中国的一样，那么它们的实力差距将会扩大而不会缩小，因为美国综合实力的基数大于中国。如果这样，两极化就会停止，美国将重获巩固其单极领导所需的实力。然而，如果中国能保持比美国增长快的趋势，那么两极化就会持续下去。未来10年，美国的实力增长率能否与中国相等，取决于两国的政治领导。这个观点与本章开头提到的推论1一致。与美国相比，政治机构对中国领导人的约束力要小，所以当前两极化趋势有两种可能。如果中国政府比美国政府进行更多的政治改革，两极化在今后10年将加速；反之，如果中国政府比美国政府犯更大的战略错误，有更大倒退的话，两极化将停止。如图4-1所示，从2014年起，中国与美国的GDP差距几乎停止缩小，2015年起开始拉大。
2005—2016年中国和美国的GDP
资料来源：世界银行，
https://data.worldbank.org/indicator/NY.GDP.MKTP.CD?end=2016&locations=US-CN&start=2005。
学术界对美国是否已经相对衰落持两种对立的看法。一方认为美国是不可能衰落的，即使在相对意义上，美国也不可能衰落。这种观点有三个主要依据。第一个依据是历史经验。在20世纪60年代末，有人认为苏联会崛起并超过美国；在20世纪80年代和90年代初，一些人认为日本会崛起并使美国黯然失色。然而，历史证明这两个有关美国衰落的预言都错了。这意味着中国崛起并超越美国的预测将会重复相同的结果，也会被历史证明是错的。第二个依据是作为一个民主国家，美国比中国具有更强的自我修复能力。美国总统选举制度使美国能够比中国更及时地调整其政策，这将会防止中国赶上和超过美国。罗伯特·卡根说：“尽管美国的制度通常让人感觉效率低下，但与包括地缘政治竞争对手在内的许多国家相比，它也显现出更强的适应能力和克服困难的能力。”第三个依据是美国主导的单极世界具有持久性的理论论据。努诺·蒙特里奥说：“单极格局原则上是持久的，在我们如今的核世界里更是如此，大国战争的预期代价高得可怕。然而，单极格局的持久性并不是仅凭战争的高昂代价来保证的，恰恰相反，这还取决于第二个因素，即这个唯一的超级大国面对大国经济增长所采取的战略。”
另一方则认为，美国正处于相对衰落的状态，并将在越来越多的领域失去世界第一的地位。戴维·莱克认为：“然而，从较长期的角度来说，几乎可以肯定的是，中国将成为一个与美国相等的超级大国。中国人口多，国土面积大，经济增长快，在21世纪的第二个25年期间，中国的经济总量可能会超过美国。”这一派的论点通常基于经济数据，比如美国无法偿还其国际债务，而中国已经成为美国最大的债权国。截至2012年年底，美国当年产生的财富不足以偿还其年终的债务，美国当年的GDP为15万亿美元，年终的债务为16.2万亿美元，比GDP高出1.2万亿美元。2013年，奥巴马明确指出，美国的预算在未来10年内不会平衡。特朗普上任后，越来越多的知识分子把美国日益恶化的财政赤字归咎于他的税收政策。爱德华·麦卡弗里说：“特朗普的计划将使债务和赤字大幅增加。”那些认为美国正在相对衰落的人甚至认为中国会利用其债权地位来遏制美国的增长。
笔者认为，虽然美国的确相对衰落了，但不能从金融角度解释美国衰落的原因。表面上看，美国的相对衰落源于政府的债务政策，但其根本原因是美国缺乏在国内实施政治改革的政治领导，这才是美国无法避免中国缩小与其实力差距的关键。在里根、老布什、小布什和奥巴马执政时期，美国的债务都呈现为不断增长。
