联网无人机项目Titan是第四个被Google放弃的“未来赌注”。
文 | 宇多田
就在一个月前，《哈佛商业周刊》的记者还在自己的文章里写道，呼呼作响的无人机正在GoogleX办公园区的几米外起降，而无人车则在一个停车场穿梭着。
没想到，一个月后，这些某种程度上象征着“Google精神”的硬件产品可能已消失在Google的大门外。
今天凌晨，Google母公司Alphabet旗下的X实验室发布公开声明——Titan无人机项目早在2016年初就被正式砍掉，只是一直没有对外公布。
从Google发言人的声明中可以了解到，这支无人驾驶队伍虽然在2015年底并入X实验室，但后者很快就结束了对联网高空无人机的研发工作。
因此，这也是为何你只在今年频频听到Facebook试飞巨型无人机Aquila的消息，却对Google同样用来开发全球联网计划的Titan无人机没有任何印象。
与此同时，那些一直与Titan一起成长的50多名高级工程师们也被调入了X实验室的其他部门，譬如送货无人机项目Project Wings与联网热气球项目Loon。
但需要明确的是，Project Wing也面临“自身难保”的窘境。就在2016年9月，X实验室曾透露要进一步缩减Wing的发展计划，部分工程师甚至被要求去其他部门寻找工作机会。
实际上，Google Titan项目的前身其实是一家专门制造太阳能无人机的创业公司Titan Aerospace。有意思的是，当初为了争夺这个专家团队，Google还与Facebook暗中较劲儿，提高了自己的竞标价格。而与Titan失之交臂的Facebook却最终创建了自己的滑翔机团队——Aquila。
可以说，当初有多风光，现在就有多“落魄”。
两位科技巨头在那时候都怀有同一个丰满的理想：帮助全球更多偏远地区的人们登上互联网，最好是能够轻松使用自己的搜索/社交服务。
如今，它们的境况实在是让人唏嘘不已。一个（Google）在早期的试飞实验中遭遇过一次坠毁事故（墨西哥试飞时一边的机翼发生故障，导致起飞后迅速下降），并最终选择放弃；而另一个（Facebook）虽然已经在今年6月完成试飞，但巨型机Aquila却被政府曝出在试飞过程中发生坠毁，实验失败。
看来，任何一种声称要“造福全人类”的路径，走起来都不会太顺畅。
对于放弃Titan无人机，Aplhabet发言人给出了与大多媒体同样的说辞：太浪费钱了。与Titan相比，X实验室的另一个联网项目Project Loon更具有技术与经济方面的可行性，更有希望把全球农村及偏远地区的人们带入互联网。
“我们停掉这个项目的原因很明确，因为它面临着经济与技术方面的双重挑战。高空热气球项目Loon将会肩负着联网大业继续走下去。”
Titan只是“登月计划“”被砍的四个项目之一
既然讲到无人机项目Protect Titan，就一定要先谈谈这个项目隶属的业务板块Other Bets。
实际上，在2015年进行过重组并更名为Alphabet的Google结构非常清晰，只有两大业务板块：
其中就包括：可以高度模组化的智慧手机Ara，让出行更加安全的无人车、肩负着全球联网大业的Loon与Titan、致力于延长人类生命的Calico、解放物流的送货无人机Wings、让人们浏览网页更快捷的宽带项目Fiber……
你可以把以上项目看作是一家搜索公司的独有嗜好，也可以将其看作是Google创新精神最好的体现。
但现在，无人机项目Titan是Other Bets中第四个将与我们告别的“赌注”。
2016年9月，模组化手机Ara是首个被Google正式宣布放弃的高科技项目，而在此之前，机器人项目Boston Dynamics就在同年6月被传出要卖给日本丰田汽车公司，被卖掉成了板上钉钉的事情。
紧接着，2016年12月，曾坚持要“做好L4级别无人驾驶再出关”的Google无人车以另一种形式与我们“告别”——被分拆成一家名叫Waymo的独立公司，开始与Uber及众多汽车厂商一样，走渐进式商业化之路。
而在上个星期，Google联网战略的重要一环——宽带光纤项目Fiber也传出将要被卖掉的消息。在这之前，该部门已经停止了在美国多个城市的光纤铺设计划。
实际上，我们对这些的项目的“命运”应该早有预料：所有项目负责人均是在“事发”前选择了离开。当然，还伴随着无数天才工程师的“另谋出路”。
其中，智慧手机Ara的前项目负责人Dan Makoski还在项目被中止后发表了一段很感性的博客：
“这对于一直努力将理想转变为现实的工作团队来说真的太沮丧了，也让那些想为人们带来更好生活的开发者难以理解。但是最失望的应该是那些期待着Google拿出新作品的粉丝们。”
没错，这4个项目曾被很多极客及用户视为“Google进取精神”的最佳代表作。对于他们来说，现在的心情或许可以用两个词来表达：失望与疑惑。
砍掉“登月项目”是因为钱？
对于这一连串的“震荡”，Google迷们与局外人最想知道的就是这个问题：
Why（为什么）？
到现在为止，无论外媒还是Google自己的发言人大多给出了“亏损”这个答案。
如果仅从Alphabet的财报来看，这个答案无疑是最准确的。
在新首席财务官Ruth Porat没上任之前，Other Bets年亏损额度连续3年大幅上涨，2015年更是达到了惊人的35亿美元。即便在Porat上任后季度亏损有了明显下降，但其2016第3季度的亏损金额仍然高达8.3亿美元。
赔钱业务当属Other Bets 图片来自Market Mogul
是的，Google业务被分拆后，哪个模块在“作恶”似乎更清晰了，投资人要发难了，新财务官掀起了“腥风血雨”，创始人拉里佩奇意识到了亏钱的严重性……
这些理由可以解释Other Bets如今的“落魄”，但是还不够。
与此同时，对于Titan被砍掉后，发言人口中的“经济与技术的双重挑战”不仅让人觉得难以理解，也会让一直支持Google的人略感失望。
因为创始人拉里佩奇曾说过这么两句为全球技术创新者打过无限“鸡血”的话：
“如果我们的动力是钱的话，我们老早就卖掉公司了，当然那样我们也终究会被后浪拍在沙滩上。”
“在科技领域，我们需要革命性的改变，而不是递进式的改变。”
技术挑战？对于这家以技术创新为使命的科技巨头来说，这个理由有点“把看客当作傻子”的意思。
经济挑战？的确有。但在2014年“人工智能公司”（包括DeepMind）被Google盯上时，彭博社分析师曾认为，Google的现金流有五六百多亿美元，完全可以支撑它到处“买买买”。
而截止2016年第3季度，Google手里的现金已经达到887亿美元（数据来自FactSet Research），仅次于苹果与微软。
与此同时，Google在过去10年里，年营收额一直保持着高速且稳定的增长态势，利润也仅在2012年广告业务从PC向移动领域过渡时出现过明显波动。而2016年，Google前三季度的营收额均保持着双位数的增长速度。
Google 2006Q3~2016Q3营收 图片来自Zacks
两年时间里，经济状态较为稳定，但Other Bets却从“寄予厚望”转变为“大砍特砍”，“节省开支”与“华尔街的意愿”真的可以涵盖全部缘由吗？
还是说，Google也有了与Facebook在发布2016年第三季度财报时一样的不好预感？
与前三个季度一样，Facebook在2016年第3季度的营收额非常漂亮，同比增幅超过50%，但令人意外的是，就因为财报会议后的一份声明，Facebook当天的盘后震荡跌幅一度超过7%。
“我们预计，公司广告业务的增幅在未来可能明显放缓，因为Ad load向客户直接展现的广告数量有限。”
毋庸置疑，广告业务也是Google的生命线，其对营收总额的贡献超过90%。这也是即便有这么多高科技项目，Google也一直被戏称为一家“有诸多爱好的搜索公司”的原因之一。
但每一个行业总会有它的“迅速上升”期，也会有它的“饱和停滞”期。就像PC过渡到移动时代一样，当移动时代也成为过去，只靠广告过活的Google是否也会陷入如IBM一样“营收放缓甚至停滞”的窘境？
虽然Google最近几个季度的营收增幅都处于加速状态，但从2016年4月份开始，彭博分析师就开始预计其未来的营收增长将会迎来放缓趋势。
而市场分析机构eMarketer甚至预测，Google 2016年的广告净收入将增长9%，低于去年的15%。这个说法很好地解释了Google一年来不断增加广告业务量的原因（这是最近营收提速的主要原因）。（等年报出来就知道了）
当然，这或许也可以解释Google为何选择以“雷霆手段”来开源节流，将发展重心转移至云计算的系列动作。
换句话说，Google虽然将“造福人类”视为己任，但它需要在继续造福人类前，找到下一个能够为“创新”输血的“养家业务”。
在亚马逊与微软证明了云计算的“钱途”后，Google云自2015年掌门人格林上任后的“高调宣战”一直十分令人瞩目。
与此同时，Google主营业务板块也开始造起了一些更接地气儿的硬件，譬如对标苹果的高端手机系列Pixel，再譬如对标亚马逊智能音箱Echo的Google Home。
是的，你看到了一个回归现实的Google，一个似乎更加“脚踏实地”的Google。但很遗憾，我们也看到了不再愿意第一个吃螃蟹的Google，一个少了些许理想主义的Google。
现如今，Other Bets里的项目虽然有剩余，但是已经不多。我们不能预言Other Bets是否真的会消失，也不能对一家想丢掉赔钱项目的商业公司有过多责备，但仍然对其有所期待：
“在技术发展地足够成熟，可以被人们普遍接受的时候，这些理想或许将转土重来。”
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