《镀金时代》是
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虚构的史诗年代剧。以十九世纪上半叶的美国工业化时代为背景，讲述美国从一个腐败黑暗，但是经济却又繁荣，生产力也逐渐提高的镀金时代，使得美国成为了世界第一工业大国的那段历史。
《镀金时代》讲述的纽约富人圈的故事，故事的主要人物虽然都是富人，但是分了两个阵营，一方是想融入上流社交圈的“新钱”代表，铁路大亨罗素夫妇；另一方是以有着贵族身份但家境渐衰的艾格尼斯家族。
生活在多伊尔士镇的玛丽安父亲去世，她变成了孤儿。清算遗产时，她发现自己家的情况，与整日花天酒地的父亲曾经的描述完全不符。付清葬礼和其他费用后，玛丽安只能得到
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美金遗产。她唯一的选择，是去纽约投靠父亲的两个妹妹，也就是自己的姑妈们艾格尼斯与艾达。可姑妈们与这个糟糕的已故大哥关系极差，连葬礼都没有参加。
在火车站，玛丽安的行李被小偷偷走了，此时遇到了年轻的黑人女子佩姬，好心的佩姬帮助玛丽安到达姑妈家，由于赶不上末班的轮渡，佩姬留宿在艾格尼斯家中，由于受过良好的教育，并写得一手好字，被艾格尼斯姑妈聘为秘书。
艾格尼斯、艾达姑妈与玛丽安的父亲，也就是他们的哥哥的关系并不融洽，艾格尼斯一直抱怨他的哥哥挥霍掉了他们父母的家产，使得她不得不为了钱而嫁给了一个非常糟糕的丈夫。如今，丈夫已经去世，她就与一直未婚的阿达妹妹住在纽约第五大道的豪宅里，过着典型的纽约老派贵族的生活。
艾格尼斯家的对面，是一座新装修的豪宅，不仅是坐拥面积远超艾格尼斯家，而且内部装修也很豪奢，配备的家仆数量也很可观。这座豪宅的主人就是乔治罗素，当时美国的铁路大亨，并拥有信托公司。在老派贵族的眼里，罗素一家就是暴发户，和他们不是一路人。罗素夫人贝丝一心想打入纽约富人的社交圈，但是，几经尝试，参加拍卖会，慈善活动，别人也就是看重她的钱，等她举办宴会，来着却寥寥无几，她发现有钱也未必好使。
尽管玛丽安知道两个姑姑不赞成她与对面的罗素一家进行社交，但是，通过接触，她还是和罗素家的一双儿女赖瑞与高迪斯成为好朋友。玛丽安的表哥，就是艾格尼斯的儿子奥斯卡，是一个非常势利的家伙，尽管他喜欢男人，却一心想结交罗素的女儿高迪斯，毕竟罗素家太有钱了，娶了她就意味着衣食无忧。
艾格尼斯想找个贵族人家把玛丽安嫁出去，但是，玛丽安并不愿意接受艾格尼斯的安排，她想自己要去工作，她想做一个思想自由的女性。可巧的事，在老家层帮助过她的年轻律师汤姆也来到纽约，两人重逢后擦出爱情的火花。
艾格尼斯却不同意玛丽安与汤姆的交往。尽管在“异类”贵妇钱柏林夫人的帮助下，玛丽安与汤姆继续交往，但是随着时间的推移，汤姆拒绝不了纽约这个花花世界的诱惑，除了与玛丽安交往的同时，他还与其他的新贵女孩交往。最终汤姆选了另外一个女孩而不是玛丽安。
